Prvo poglavlje Umijeća ratovanja uspostavlja temeljno načelo: ratovanje nije čin impulsa, nego proračuna. Prije svakog sukoba zapovjednik mora procijeniti pet stalnih čimbenika i sedam usporednih uvjeta. Pobjeda pripada strani koja temeljitije računa. Poglavlje također uvodi središnji aksiom da se svako ratovanje temelji na obmani.

Naslov poglavlja 始计 (Shǐjì) spaja 始 (Shǐ, početak) s 计 (Jì, računanje ili planiranje). Neki prijevodi to prenose kao "Polaganje planova", ali kineski naglašava čin procjene — brojanje, vaganje, računanje — a ne planiranje u zapadnom strateškom smislu.

Pet stalnih čimbenika

Sūnzǐ prepoznaje pet čimbenika (五事 Wǔshì) koji upravljaju ratovanjem i moraju se procijeniti prije svake vojne odluke:

Dào (道, Put / moralni autoritet) — Usklađenost između vladara i naroda. Kada stanovništvo dijeli vladarevu svrhu, slijedit će ga bez straha od opasnosti. U terminima borilačkih vještina, to je usklađenost između namjere i djelovanja — kada um i tijelo dijele jednu svrhu, vježbač se kreće bez unutarnjeg sukoba.

Tiān (天, Nebo) — Vanjski uvjeti izvan ljudske kontrole: vrijeme, godišnja doba, dan i noć, pravodobnost. Vježbač koji razumije pravodobnost — kada napredovati, kada popustiti, kada čekati — djeluje s prirodnim uvjetima, a ne protiv njih.

Dì (地, Zemlja) — Teren: udaljenosti, opasnost, otvorenost, skučenost. U pojedinačnoj borbi to je prostorna svjesnost — kontrola udaljenosti, kuta i fizičkog okruženja sukoba.

Jiàng (将, Zapovjednik) — Pet vrlina potrebnih vođi: mudrost (智 Zhì), pouzdanost (信 Xìn), dobrohotnost (仁 Rén), hrabrost (勇 Yǒng) i strogost (严 Yán). U samokultivaciji to su kvalitete koje vježbač razvija kako bi učinkovito zapovijedao vlastitim tijelom i umom.

Fǎ (法, Metoda i disciplina) — Organizacija, struktura, logistika, regulacija. U treningu: kurikulum, dnevni raspored vježbanja, postupna metoda kojom se razvija vještina.

Sedam usporedbi

Iz pet čimbenika Sūnzǐ izvodi sedam pitanja (七计 Qījì) za usporedbu vlastitih snaga s neprijateljskima: Koji vladar posjeduje veći moralni autoritet? Koji je zapovjednik sposobniji? Koja strana bolje iskorištava uvjete neba i zemlje? Koja strože provodi disciplinu? Koja je vojska snažnija? Koja ima bolje obučene časnike i vojnike? Koja dosljednije primjenjuje nagradu i kaznu?

Zapovjednik koji može točno odgovoriti na tih sedam pitanja može predvidjeti ishod prije početka bitke.

Obmana kao temelj

Najcitiraniji redak poglavlja: 兵者，诡道也 (Bīng zhě, guǐdào yě) — "Ratovanje je put obmane." Kada si snažan, djeluj slabo. Kada si blizu, djeluj daleko. Kada si spreman, djeluj nespremno. Mami prednošću. Udari na nered. Izbjegavaj snagu. Izazovi razdražljivoga. Ta načela — koja zajedno oblikuju logiku zavaravanja — ponavljaju se kroz cijeli tekst i izravno se poklapaju s borbenim načelom Wudang: skrivati namjeru dok se čita protivnikova.

Povezanost s praksom Wudang

Pet čimbenika prirodno se preslikava na pripremu u borilačkim vještinama. Dào je vježbačeva unutarnja usklađenost — namjera sjedinjena s tijelom. Tiān je pravodobnost — osjećanje trenutka za djelovanje. Dì je prostorna kontrola — upravljanje udaljenošću i kutom. Jiàng je kultivirani karakter borilačkog umjetnika. Fǎ je sama metoda treninga.

Inzistiranje poglavlja na proračunu prije djelovanja odražava načelo Tàijíquán Tīngjìn (听劲, slušajuća energija): prije odgovora na silu, najprije je potpuno opazi. Procjena prethodi sukobu. Vježbač koji ulazi u borbu a da nije pročitao protivnikovo stanje već je izgubio — baš kao što je general koji se bori bez proračuna osuđen na poraz.