Zhāng Guǒlǎo (張果老) ist der älteste und exzentrischste der Acht Unsterblichen (八仙 Bā Xiān). Ein daoistischer Einsiedler und fāngshì (方士, Okkultist-Alchemist), der während der Táng-Dynastie auf dem Zhōngtiáo-Berg (中條山) in Héngzhōu lebte, behauptete er, mehrere hundert Jahre alt zu sein und in einem früheren Leben als Minister unter dem legendären Kaiser Yáo (尧) gedient zu haben — wodurch seine Ursprünge mehr als dreitausend Jahre in der Vergangenheit liegen. Berühmt ist er dafür, rückwärts auf einem magischen weißen Esel zu reiten, für seine Fischtrommel und für seine Rolle als Symbol der Langlebigkeit und der Gewährung von Nachkommen. Der Beiname Lǎo (老, "alt"), der seinem Namen angefügt ist, ist sowohl ehrend als auch beschreibend.

Historische Grundlage

Zhāng Guǒlǎo ist einer von nur drei der Acht Unsterblichen (neben Zhōnglí Quán und Lǚ Dòngbīn), die in offiziellen historischen Aufzeichnungen als reale Gestalten erscheinen. Seine Existenz ist im Neuen Buch der Tang (新唐书 Xīn Táng Shū) im Abschnitt über okkulte Künste dokumentiert. Er lebte als Einsiedler im Zhōngtiáo-Gebirge im Südosten der Provinz Shānxī und wanderte zwischen dem Fén-Fluss und den Qín-Gebieten umher. Zur Zeit der Kaiserin Wǔ Zétiān (武则天, reg. 690–705 n. Chr.) war er bereits berühmt und behauptete, Hunderte von Jahren alt zu sein.

Sowohl Kaiser Tàizōng als auch Kaiser Gāozōng luden Zhāng an den kaiserlichen Hof ein, doch er lehnte stets ab. Als Kaiserin Wǔ ihn schließlich dazu überredete zu kommen, täuschte er auf der Reise seinen Tod vor — sein Körper begann in der Hitze sofort zu verwesen. Die Gesandten kehrten mit leeren Händen zurück. Kurz darauf sahen Reisende in den Bergen ihn lebendig und wohlauf.

Am Hof Kaiser Xuánzōngs

Im Jahr 735 n. Chr. gelang es Kaiser Xuánzōng (玄宗, reg. 712–756 n. Chr.), Zhāng Guǒlǎo an den Hof in Luòyáng zu bringen, wo der Unsterbliche verschiedene magische Kunststücke vollführte. Der Kaiser ernannte ihn zum Leiter der Kaiserlichen Akademie mit dem Titel "Meister des tiefgründigen Verständnisses" (通玄先生 Tōngxuán Xiānshēng).

Während dieses Besuchs wurde der daoistische Nekromant Yè Fǎshàn (叶法善) gebeten, Zhāng Guǒlǎos wahre Identität zu enthüllen. Yè antwortete, dass er sie kenne, warnte jedoch, er werde sofort tot umfallen, wenn er spräche — und könne nur wiederbelebt werden, wenn der Kaiser barfuß und mit unbedecktem Haupt zu Zhāng gehe, um um Vergebung zu bitten. Der Kaiser versprach es.

Yè enthüllte daraufhin: "Zhāng Guǒlǎo ist eine weiße spirituelle Fledermaus, die aus dem uranfänglichen Chaos hervorging." Mit diesen Worten brach Yè zusammen und starb auf der Stelle. Der Kaiser hielt sein Versprechen, näherte sich Zhāng barfuß und bat ihn um Verzeihung. Zhāng sprenkelte Wasser auf Yès Gesicht, und der Nekromant kehrte ins Leben zurück.

Kaiser Xuánzōng bot Zhāng die Hand der Prinzessin Yùzhēn (玉真) zur Ehe an. Zhāng lehnte höflich ab und kehrte bald in seine Bergeinsiedelei zurück.

Der magische Esel

Zhāng Guǒlǎos auffälligstes Attribut ist sein weißer Esel (oder sein Maultier), ein ebenso außergewöhnliches Tier wie sein Herr. Der Esel konnte an einem einzigen Tag tausend lǐ (里, ungefähr 500 Kilometer) zurücklegen. Wenn die Reise beendet war, faltete Zhāng den Esel wie ein Stück Papier zusammen und steckte ihn in seine Tasche oder in eine kleine Schachtel. Wenn er wieder reiten wollte, goss er Wasser aus seinem Mund auf das gefaltete Papier, und der Esel nahm augenblicklich wieder seine volle lebendige Gestalt an.

Seine Gewohnheit, rückwärts auf dem Esel zu reiten — dem Schwanz des Tieres zugewandt statt seinem Kopf — wurde zu einem der bekanntesten Bilder in der chinesischen Kunst und Folklore. Für diese Exzentrik werden verschiedene Erklärungen gegeben: dass er es für höflicher hielt, den Menschen beim Vorbeireiten ins Gesicht zu sehen, statt ihnen den Rücken zuzuwenden; dass sie seine Ablehnung konventioneller Perspektiven darstellte; oder dass sie das daoistische Prinzip der Umkehr symbolisierte — rückwärts zum Ursprung zu blicken statt vorwärts in die Illusion des Fortschritts.

Die Fischtrommel

Zhāng Guǒlǎo trägt eine Bambus-Röhrentrommel namens Yúgǔ (鱼鼓, Fischtrommel), gefertigt aus einem Bambuszylinder, dessen eines Ende mit präparierter Fisch- oder Schlangenhaut bespannt ist und der mit zwei Eisenstäben oder Schlägeln geschlagen wird. Dieses Instrument, das mit daoistischen bettelnden Wanderern verbunden ist, soll angeblich das Schicksal vorhersagen und Regen herbeirufen können. Es verbindet ihn außerdem mit der Tradition des Dàoqíng (道情), einer Form des erzählenden Balladengesangs, der gesprochene Rezitation mit Melodie verbindet und als dessen Schutzpatron er gilt.

Ikonografie

In der Kunst erscheint Zhāng Guǒlǎo als weißhaariger, weißbärtiger alter Mann — das Sinnbild extrem hohen Alters — rückwärts auf seinem Esel sitzend und oft seine Fischtrommel tragend. Manchmal hält er eine Phönixfeder oder einen Pfirsich der Unsterblichkeit. Sein Erscheinungsbild betont sowohl sein Altertum als auch seinen Humor — er wird mit einem sanften, wissenden Ausdruck dargestellt und wirkt oft, als amüsiere ihn die Welt um ihn herum.

Sein magisches Gefäß ist die Fischtrommel.

Da er hohes Alter und Langlebigkeit verkörpert, wird sein Bild in der daoistischen Fēngshuǐ-Praxis (风水) traditionell in den Häusern älterer Menschen angebracht, um ein langes Leben und einen friedlichen Tod zu fördern. Sein Bild, das ein Brautgemach schmückt — wie er auf seinem Esel reitet und einem frisch verheirateten Paar ein Kind darbringt — spiegelt seine Rolle als Schutzpatron der Fruchtbarkeit und der Gewährung männlicher Nachkommen wider.

Die Fledermaus und das uranfängliche Chaos

Die Offenbarung durch Yè Fǎshàn, dass Zhāng Guǒlǎo ursprünglich eine weiße Fledermaus aus dem uranfänglichen Chaos war, verleiht ihm unter den Acht Unsterblichen eine einzigartige kosmologische Stellung. Die Fledermaus (蝠 Fú) ist in der chinesischen Kultur ein Symbol des Glücks — das Zeichen ist homophon mit 福 (Fú, Segen oder Glück). Ein Wesen, das aus dem ursprünglichen undifferenzierten Chaos (混沌 Hùndùn) hervorging, sich über Äonen hinweg in menschliche Gestalt verwandelte und Unsterblichkeit erlangte, repräsentiert den vollständigen Bogen daoistischer kosmologischer Möglichkeit — von Wújí (无极) über Manifestation bis zur Transzendenz.

Daoistische Lehre

Zhāng Guǒlǎo verkörpert die daoistischen Werte der Einfachheit, Exzentrik und Verweigerung weltlicher Macht. Er lehnte wiederholt kaiserliche Einladungen ab, täuschte den Tod vor, um höfischen Verpflichtungen zu entgehen, und wies schließlich die Ehe mit einer Prinzessin zurück. Sein Rückwärtsreiten, seine Fischtrommel und sein Papier-Esel tragen alle den Geist des daoistischen Absurdismus — einer Tradition, die Humor und Seltsamkeit nutzt, um über konventionelles Denken hinaus auf die Freiheit des Dao zu verweisen.