Cáo Guójiù(曹國舅)는 팔선(八仙 Bā Xiān) 중 가장 마지막으로 무리에 합류한 인물이며, 유일한 귀족 출신이다. 그의 이름은 문자 그대로 “황실의 형제이자 매형인 Cáo”를 뜻한다. 그는 북송(北宋) 왕조의 황제 진종(仁宗, 재위 1022–1063 CE)의 황후인 조황후(曹皇后)의 남동생이었다. 그의 본명은 Cáo Jǐngxiū(曹景休)였다. 다른 신선들이 대체로 평민이나 학자 출신이었던 반면, Cáo Guójiù는 황실의 부와 권력에 둘러싸인 채 삶을 시작했으며, 그 모든 것을 부끄러움 속에 버리고 도가 수련을 통해 속죄를 구한 뒤에야 비로소 불로불사의 경지에 이르렀다.

동생의 죄

Cáo Guójiù의 이야기에서 핵심 사건은 그의 자신의 잘못이 아니라 그의 형제의 잘못이다. 그의 남동생 Cáo Jǐngzhí (曹景植)는 황후와의 가족적 연줄을 이용해 법을 무시한 채 방종한 삶을 살았다. 황실의 특권에 의해 보호받던 Cáo Jǐngzhí는 중대한 범죄를 저질렀고, 어떤 버전에서는 권력 남용과 백성에 대한 억압으로, 다른 버전에서는 노골적인 살인으로 묘사된다.

Cáo Guójiù 자신은 이러한 행위에 개인적으로 책임이 없었지만, 가족의 부패는 그에게 깊은 수치심을 안겼다. 어떤 버전에서는 그가 처음에 자신의 지위를 이용해 형제를 제지하려 했으나, 황실과의 연결이 지닌 힘은 바로잡을 수 없다는 사실을 깨달았다고 한다. 연좌의 죄책감, 그리고 자신의 특권적 지위 또한 형제의 범죄를 가능하게 한 것과 같은 기반 위에 세워졌다는 인식이 그를 양심의 위기로 몰아넣었다.

출가

Cáo Guójiù는 과감한 결정을 내렸다: 그는 자신의 관직, 궁정 예복, 재산, 그리고 황실과의 모든 인연을 완전히 버렸다. 그는 소유물을 모두 나누어 주고 산속으로 들어가 은둔자로 살며, 수수한 옷을 입고 도교 수행과 명상에 전념했다.

그가 지니고 있던 것은 오직 옥으로 된 조정 패찰(玉板 Yùbǎn)뿐이었다. 이는 그의 옛 관직을 상징하는 표식이었지만, 권위를 주장하기 위해서가 아니라 자신이 떠나온 세상과, 그로부터 자신을 정화하고자 했던 부패를 상기하기 위한 것이었다.

스승을 만나다

산속에서 Cáo Guójiù는 Zhōnglí Quán(鍾離權)과 Lǚ Dòngbīn(呂洞賓)을 만나게 되었고, 그들은 그의 진실함과 신성한 잠재력을 알아보았다. 그들은 그의 수련에 대해 물었다:

"무엇을 수련하고 있느냐?" 그들이 물었다.

"저는 도를 수련하고 있습니다." 그가 대답했다.

"도는 어디에 있느냐?"

Cáo Guójiù는 하늘을 가리켰다.

"하늘은 어디에 있느냐?"

그는 자신의 마음을 가리켰다.

Zhōnglí Quán과 Lǚ Dòngbīn은 미소를 지으며, 이 대답에서 도는 어떤 외부의 장소에 있는 것이 아니라 자신의 본성 안에 있다는 깨달음을 알아보았다. 그들은 그를 제자로 받아들이고, 도가 수련의 비전한 가르침을 전수했으며, 그를 불멸의 경지로 이끌었다. 이후 그는 나머지 일곱 신선과 합류하여 팔선의 구성을 완성하게 되었다.

마지막으로 합류한 자

까오궈지우의 위치가 팔선의 마지막 구성원이라는 점은 이 집단의 서사 구조에서 중요한 의미를 지닌다. 팔선의 확정된 구성과 이야기를 확립한 명나라 소설 Dōngyóu Jì (东游记, Journey to the East)는 우위안타이(吴元泰)가 지었으며, 그의 합류를 무리의 완성으로 배치한다. 그 뒤 팔선은 서왕모의 복숭아 연회에 참석하고, 유명한 바다 건너기 여정을 떠난다.

그의 늦은 등장은 상징적 무게도 지닌다. 팔선은 사회의 모든 계층을 대표한다: 선비, 장군, 거지, 농촌 소녀, 음악가, 거리 공연자, 고대의 은자, 그리고 마지막으로 귀족이다. 까오궈지우의 포함은 세속적 특권의 정점에 태어난 사람조차도 불멸에 이를 수 있음을 보여주지만, 그 전제는 그 특권을 완전히 내려놓는 것이다. 그의 길은 권력이나 지식의 축적이 아니라, 포기와 도덕적 각성을 통한 길이다.

도상학

Cáo Guójiù는 예복만으로도 예술 작품에서 즉시 식별된다. 그는 사(紗)로 된 관모와 붉은 관복, 즉 송나라 조정 관리의 정식 복장을 입고 있다. 이 점은 도교의 예복이나 누더기 옷, 또는 비공식적인 복장을 한 경우가 많은 다른 팔선과 시각적으로 그를 독특하게 만든다. 그의 관복은 의도적인 대비를 이룬다. 세속의 권력을 버린 사람이 입는, 세속 권력의 옷인 것이다.

그는 옥으로 된 조정 패(때로는 음양판이라고도 불린다)를 들고 있는데, 이것이 그의 마법의 그릇 역할을 한다. 팔선이 바다를 건너는 이야기에서 그는 이 패를 사용해 물을 가른다. 본래 관료적 권위를 상징하던 옥패는 그의 수련을 통해 영적 힘의 도구로 변모하며, 주변을 정화하고 부패를 물리친다고 여겨진다.

후원

Cáo Guójiù는 연극 예술의 수호자로 여겨진다. 이러한 연관성은 아마도 그가 손에 들고 있는 것으로 종종 묘사되는 옥 캐스터네츠 또는 박자판에서 비롯된 것으로 보이며, 이는 그를 중국 오페라의 공연 전통과 연결한다. 그의 고귀한 자태와 궁정식 복장 또한 그를 중국 고전 연극의 형식적이고 의례화된 세계에 어울리는 수호자 인물로 만들었다.

도가의 가르침

Cáo Guójiù의 전설은 직접적인 도덕적 가르침을 담고 있다. 악과의 연루로 인해 함께 져야 하는 죄책감 자체가 공모의 한 형태이며, 그것을 치유하는 유일한 길은 그러한 죄를 낳은 조건들을 완전히 끊어내는 것이라는 점이다. 그는 단지 형의 범죄를 후회하는 데 그치지 않는다. 자신이 누리던 지위, 안락함, 권력 역시 같은 체계의 일부였음을 깨닫고, 그 모든 것에서 물러난다.

그가 Zhōnglí Quán과 Lǚ Dòngbīn과 나눈 교환에서, 도가 어디에 있는지 묻자 하늘을 가리킨 뒤 다시 자신의 마음을 가리킨 장면은 도가 사상의 핵심 통찰을 응축한다. 궁극의 실재는 멀리 떨어져 있거나 외부에 있는 것이 아니라, 자신의 의식 속에 즉각적으로 현존한다는 것이다. 제국의 특권이 아무리 커도 도에 더 가까워지지는 않는다. 가난이 아무리 심해도 도가 더 멀어지지는 않는다. 도는, 당신이 그것을 볼 수만 있다면, 바로 당신이 있는 곳에 있다.

팔선 가운데 Cáo Guójiù는 초월로 가는 길이 때로는 열망이 아니라 수치심에서 시작될 수 있으며, 도덕적 실패를 정직하게 인정한 뒤 진정한 변화를 이루는 것 자체가 하나의 수련이라는 점을 보여준다.