Lán Cǎihé (藍采和) is de meest raadselachtige van de Acht Onsterfelijken (八仙 Bā Xiān) — een zwervende straatartiest van onbepaalde leeftijd en ambigu gender die door China trok terwijl hij filosofische liederen zong, een mand met bloemen droeg en één schoen aanhad. Waar de andere onsterfelijken relatief duidelijke biografieën hebben, onttrekt Lán Cǎihé zich aan categorisering. Onder de Acht Onsterfelijken, die gezamenlijk alle menselijke omstandigheden vertegenwoordigen, belichaamt Lán jeugd, vrijheid en de bewuste afwijzing van sociale conventies. Lán is de patroon van bloemisten en tuiniers.

Oorsprong

Over het algemeen wordt niet aangenomen dat Lán Cǎihé gebaseerd is op een specifieke historische persoon, al wordt het personage traditioneel in de Táng-dynastie (618–907 n.Chr.) geplaatst. Sommige bronnen noemen de stad Huáiguān (淮关) in het district Fèngyáng, provincie Ānhuī, als Láns geboorteplaats. Een persoonlijke naam die soms wordt gegeven is Mǔ Dān Xiān Nǚ, hoewel "Lán Cǎihé" zelf een gekozen of religieuze naam lijkt te zijn.

De naam valt uiteen in Lán (藍, blauw), Cǎi (采, verzamelen) en Hé (和, zacht of harmonieus) — al heeft de etymologie geen enkele duidelijke betekenis, wat passend is voor een figuur die door ambiguïteit wordt bepaald.

Korte verwijzingen naar Lán verschijnen in de Xù Xiān Zhuàn (续仙传, Supplement bij de biografieën van de onsterfelijken) en de Tàipíng Guǎngjì (太平广记, Uitgebreide verslagen van het Taiping-tijdperk), beide compilaties uit de Sòng-dynastie, waarin een zwervende figuur in blauwe vodden wordt beschreven die slechts één schoen droeg.

Uiterlijk en gedrag

Het uiterlijk van Lán Cǎihé tartte elke sociale norm. De beschrijvingen zijn in de bronnen consistent: blauwe haveloze kleding, één schoen aan één voet (de andere bloot), een brede gordel van zwart hout en een klepperbord van drie chǐ (尺, ongeveer 72 centimeter) lang. In de zomer droeg Lán katoenen vulling; in de winter lag Lán op sneeuw en blies stoom uit — gedrag dat de natuurlijke orde omkeerde en meesterschap over fysieke omstandigheden aantoonde.

Lán zwierf zingend door de straten, soms verschijnend als jongere, soms als oude persoon; soms mannelijk, soms vrouwelijk. Het gender van het personage blijft in de traditie werkelijk onopgelost. Verschillende schrijvers en kunstenaars hebben Lán afgebeeld als mannelijk, vrouwelijk, androgyn of genderfluïde. In het Chinese theater wordt Lán traditioneel gespeeld door een mannelijke acteur die vrouwelijke kleding draagt maar met een mannelijke stem spreekt. Moderne geleerden merken op dat deze ambiguïteit eerder opzettelijk lijkt dan het gevolg van verloren informatie — Láns weigering van een vast gender weerspiegelt dezelfde weigering van alle vaste categorieën die het personage definieert.

Wanneer mensen tijdens optredens munten naar Lán gooiden, werden de munten aan een lang touw geregen en over de grond meegesleept. Als er enkele afvielen, keek Lán niet om. Wanneer Lán armen tegenkwam, gaf Lán de munten weg.

De liederen

Lán Cǎihé stond erom bekend liederen te zingen tijdens optredens in marktstraten en herbergen. De liederen waren filosofisch van aard en gingen vaak over de vergankelijkheid van wereldse dingen en de dwaasheid van het vergaren van materiële rijkdom. Hoewel specifieke teksten per bron verschillen, is het vaste thema de daoïstische observatie dat niets in de fenomenale wereld blijft bestaan — een leer die niet via plechtige instructie wordt gebracht, maar via het vrolijke, licht ontregelde medium van een zwervende entertainer.

De dichter Yuán Yīshān (元遗山, 1190–1257 n.Chr.) uit de Sòng-dynastie verwees in zijn poëzie naar Lán Cǎihé en merkte op dat Láns ogenschijnlijk irrationele gedrag niet dwazer was dan de razernij waarmee gewone mensen materiële rijkdom najagen die onvermijdelijk verloren zou gaan.

Hemelvaart

Lán Cǎihés vertrek uit de sterfelijke wereld kwam abrupt en spectaculair. Terwijl Lán in een herberg dronk, vulde de ruimte zich plotseling met hemelse muziek. Een kraanvogel daalde neer, en de dronken onsterfelijke werd de hemel in gedragen. Láns kleding, schoen, klepperbord en gordel bleven achter — afgeworpen als een pophuid.

In andere versies verdween Lán eenvoudigweg op een dag, zonder enig spoor na te laten. Het plotselinge, onverklaarde karakter van het vertrek is op zichzelf kenmerkend: Lán kwam de wereld binnen zonder uitleg en verliet haar op dezelfde manier.

De Acht Onsterfelijken steken de zee over

In het beroemde verhaal van de Acht Onsterfelijken die de zee oversteken (八仙过海 Bā Xiān Guò Hǎi) gebruikte elke onsterfelijke zijn of haar magische vaartuig in plaats van op wolken te rijden om de Bóhǎi-zee over te steken. Lán Cǎihé reed over het water op jade kleppers.

De Drakenkoning van de Oostzee benijdde de kleppers, zette Lán gevangen en stal ze. De andere zeven onsterfelijken voerden oorlog tegen de Drakenkoning om hun metgezel te redden — een conflict dat ertoe leidde dat er een berg in zee werd geworpen en vele drakenpaleizen werden verwoest. Lán werd uiteindelijk bevrijd, maar de Drakenkoning mocht de kleppers houden als compensatie voor zijn verliezen. Deze episode onderstreept Láns rol als katalysator voor het beroemdste gezamenlijke avontuur van de groep.

Iconografie

Lán Cǎihé wordt afgebeeld als een jeugdige, androgyne figuur in blauwe gewaden, met een mand bloemen — vaak chrysanten, die lang leven en de herfst symboliseren. De ene blote voet is een constant detail. Kunstenaars geven Lán vaak een zorgeloze, vrolijke uitdrukking die onschuld en onthechting van wereldse zorgen suggereert.

Láns magische vaartuig is de bloemenmand (花篮 Huālán), waarvan wordt gezegd dat die magische krachten uit verschillende bronnen aantrekt. De bloemen vertegenwoordigen de schoonheid en vergankelijkheid van het leven — bloeiend en verwelkend, verzameld en weggegeven, nooit vastgehouden.

Daoïstische leer

Lán Cǎihé belichaamt het daoïstische ideaal van Zìrán (自然, natuurlijkheid) in zijn meest radicale vorm. Waar andere onsterfelijken transcendentie bereiken door jaren van gedisciplineerde cultivatie, alchemie of ascese, leeft Lán eenvoudigweg buiten alle categorieën — buiten gender, leeftijd, rijkdom, sociale positie en conventioneel gedrag. Het personage laat zien dat vrijheid van gehechtheid niet somber of streng hoeft te zijn; zij kan vreugdevol, muzikaal en absurd zijn.

De Acht Onsterfelijken worden traditioneel begrepen als vertegenwoordigers van gepaarde dualiteiten: oud en jong, mannelijk en vrouwelijk, rijk en arm, adellijk en nederig. Lán vertegenwoordigt jeugd — maar een jeugd die nooit ouder wordt, een zwerven dat nooit aankomt, een optreden dat nooit eindigt. In een groep die door complementaire tegenstellingen wordt bepaald, is Lán degene die weigert überhaupt een vaste positie in te nemen.