Het twaalfde hoofdstuk behandelt het tactische gebruik van vuur als wapen en classificeert vijf methoden van brandaanval. Maar de diepste waarde ligt in de afsluitende passages, die de meest expliciete ethische uitspraak van de Kunst van het Oorlogvoeren bevatten: oorlog mag nooit uit woede worden gevoerd, en de vernietiging die hij veroorzaakt kan niet ongedaan worden gemaakt. Een koninkrijk dat eenmaal is vernietigd, kan niet worden hersteld; de doden kunnen niet weer tot leven worden gewekt.

De titel 火攻 (Huǒgōng) combineert 火 (Huǒ, vuur) met 攻 (Gōng, aanval).

Vijf methoden van vuuraanval

Sūnzǐ benoemt vijf doelen voor brandoperaties: soldaten in hun kamp verbranden, voorraadopslagplaatsen verbranden, bagagetreinen verbranden, arsenalen verbranden, en vuur gebruiken om formaties en communicatielijnen te verstoren. Het hoofdstuk geeft tactische richtlijnen voor timing (vuuraanvallen vereisen droge omstandigheden en een gunstige windrichting) en voor het coördineren van vuur met troepenbewegingen om de chaos die het veroorzaakt uit te buiten.

Hoewel de specifieke militaire toepassing van vuur historisch gebonden is, is het onderliggende principe tijdloos: bepaalde krachten zijn, eenmaal ontketend, moeilijk te beheersen. De bevelhebber die vuur gebruikt, moet rekening houden met de windrichting, de ontvlambaarheid van de omgeving en het risico dat het vuur zich tegen zijn eigen troepen keert. Macht die niet beheerst kan worden, is geen macht — het is vernietiging.

De waarschuwing tegen emotie

De slotpassages van het hoofdstuk verschuiven van tactiek naar ethiek. Sūnzǐ verklaart dat de heerser geen legers uit woede mag mobiliseren, en dat de generaal niet uit wrok de strijd mag aangaan. Als het het belang van de staat dient, handel dan. Zo niet, stop dan. Woede kan veranderen in tevredenheid; wrok kan plezier worden. Maar een staat die eenmaal is vernietigd, kan niet worden hersteld, en de doden keren niet terug tot leven.

Dit behoort tot de meest Daoistische passages in de hele tekst. De Dàodéjīng waarschuwt herhaaldelijk tegen handelen vanuit emotionele impuls. De Wudang-gevechtsethiek — dat krijgskunstige vaardigheid bestaat om leven te beschermen, niet om het te vernietigen — sluit rechtstreeks aan bij Sūnzǐ's terughoudendheid. De beoefenaar die uit woede vecht, heeft de controle al verloren. De beoefenaar die uit noodzaak vecht, met een heldere geest en nauwkeurige intentie, vecht zoals de tekst vereist: met volledig besef van de gevolgen en met de minimale kracht die nodig is.

Verbinding met de beoefening

De vuurmetafoor werkt door in de training: Fālì (发力, krachtuitstoot) is het krijgskunstige equivalent van een gecontroleerde brand. De interne energie die tijdens de Yīn-fase is verzameld, wordt vrijgegeven in een gerichte, beslissende uitbarsting — geen vuurzee, maar een precisieslag. De beoefenaar die de timing, richting en omvang van de krachtvrijgave niet kan beheersen — die "vuur sticht" zonder rekening te houden met de wind — vernietigt zijn eigen structuur.