Het derde hoofdstuk bevat de meest gevierde leerstelling van de Art of War: opperste uitmuntendheid in oorlogsvoering bestaat niet uit het winnen van elke slag, maar uit het breken van de weerstand van de vijand zonder ook maar te vechten. Dit hoofdstuk stelt de rangorde van strategische opties vast en introduceert het beroemde axioma over het kennen van zichzelf en de vijand.

De titel 谋攻 (Móugōng) combineert 谋 (Móu, strategie of planning) met 攻 (Gōng, aanval). De aanval die gepland is — die de vijand verslaat door superieure strategie in plaats van superieur geweld — is de hoogste vorm van krijgskunst.

De hiërarchie van de overwinning

Sūnzǐ stelt een duidelijke rangorde van strategische opties vast, van beste tot slechtste:

1. Versla de strategie van de vijand (伐谋 Fámóu) — Neutraliseer het plan van de tegenstander voordat het kan worden uitgevoerd.
2. Ontregel de bondgenootschappen van de vijand (伐交 Fájiāo) — Isoleer de tegenstander door zijn relaties en steun door te snijden.
3. Versla het leger van de vijand (伐兵 Fábīng) — Ga de strijd aan met de vijandelijke macht in het veld en overwin die.
4. Beleger de steden van de vijand (攻城 Gōngchéng) — De slechtste optie, die enorme middelen vereist en verwoestende verliezen veroorzaakt.

Het principe is duidelijk: hoe hoger in deze hiërarchie je het conflict kunt oplossen, hoe minder vernietiging er volgt. Het is beter de staat van een vijand heel en intact in te nemen dan die te verbrijzelen. Het is beter een leger intact gevangen te nemen dan het te vernietigen. De logica geldt op elke schaal.

Opperste uitmuntendheid

De kernuitspraak van het hoofdstuk: 百战百胜，非善之善者也；不战而屈人之兵，善之善者也 — Honderd veldslagen vechten en ze allemaal winnen is niet de hoogste vaardigheid. De vijand onderwerpen zonder te vechten is de opperste uitmuntendheid.

Deze passage resoneert diep met de daoïstische krijgskunstfilosofie. De leer van de Dàodéjīng dat het zachtste het hardste overwint, dat water steen afslijt, dat de Dào alles volbrengt door niet-handelen (Wú Wéi) — al deze ideeën vinden hun krijgskundig-strategische uitdrukking in Sūnzǐ's hiërarchie. Het Wudang-gevechtsprincipe 后发先至 (Hòu fā xiān zhì — later beginnen, als eerste aankomen) werkt volgens dezelfde logica: de ideale reactie ontkracht de aanval van de tegenstander bij het ontstaan ervan, voordat volledig contact nodig is.

Ken de vijand, ken jezelf

Het hoofdstuk sluit af met de beroemdste passage van de tekst:

知彼知己，百战不殆 — Ken de vijand en ken jezelf, en in honderd veldslagen zul je niet in gevaar zijn.

Ken jezelf maar niet de vijand: voor elke overwinning een nederlaag. Ken jezelf noch de vijand: nederlaag in elk treffen.

Dit is de basis van alle Wudang-partneroefening. In Tuīshǒu (推手, duwende handen) ontwikkelt de beoefenaar gelijktijdig twee vermogens: Tīngjìn (听劲, luisterende energie) om de intentie en structuur van de tegenstander waar te nemen, en zelfbewustzijn om het eigen evenwicht, de eigen uitlijning en paraatheid te kennen. De beoefenaar die de tegenstander kan lezen terwijl hij structurele integriteit behoudt, heeft al gewonnen — net zoals de generaal die beide legers begrijpt de uitkomst van de strijd kan voorspellen voordat die begint.

De vijf essentiële voorwaarden voor overwinning

Sūnzǐ benoemt vijf voorwaarden die succes garanderen: weten wanneer men moet vechten en wanneer niet; begrijpen hoe men moet omgaan met sterkere en zwakkere strijdkrachten; eenheid van doel waarborgen door alle rangen heen; voorbereid zijn terwijl de vijand dat niet is; en militaire capaciteit bezitten zonder inmenging van bovenaf. Dit zijn geen tactieken — het zijn voorwaarden van gereedheid die overwinning tot een kwestie van onvermijdelijkheid maken in plaats van toeval.