Het negende hoofdstuk is het operationeel meest gedetailleerde deel van de Art of War, met praktische richtlijnen voor het aansturen van troepen in verschillende omgevingen — bergterrein, rivierovergangen, zoutmoerassen en vlak terrein. Nog belangrijker voor beoefenaars van krijgskunsten is dat het de kunst leert van het lezen van signalen: het interpreteren van de toestand van de tegenstander door zorgvuldige observatie van subtiele aanwijzingen.

De titel 行军 (Xíngjūn) combineert 行 (Xíng, marcheren of bewegen) met 军 (Jūn, leger). Het hoofdstuk gaat over het praktische beheer van strijdkrachten in beweging.

De vijand lezen

Het waardevolste gedeelte van het hoofdstuk voor krijgskundige toepassing catalogiseert tientallen observationele aanwijzingen. Wanneer stof scherp opstijgt, komen er strijdwagens aan. Wanneer stof laag en breed is, rukt infanterie op. Wanneer vogels plotseling opvliegen, is er een hinderlaag voorbereid. Wanneer dieren opschrikken, nadert er een verrassingsaanval.

Sūnzǐ breidt dit uit naar het lezen van de toestand van de vijand via zijn gedrag: gezanten die nederig spreken terwijl de voorbereidingen toenemen, plannen een opmars. Degenen die agressief spreken terwijl ze lijken terug te trekken, bereiden zich voor om zich terug te trekken. Wanneer troepen op hun wapens leunen, hebben ze honger. Wanneer waterdragers drinken voordat ze afleveren, heeft het leger dorst.

In Wudang-gevecht vertaalt deze kunst van het lezen zich naar het observeren van de lichaamstaal van de tegenstander: de gewichtsverplaatsing die aan een stap voorafgaat, de spanning in de schouder die een slag aankondigt, het ademhalingspatroon dat vermoeidheid of voorbereiding onthult, de oogbeweging die intentie verraadt. Tīngjìn (听劲, luisterende energie) is niet alleen tactiel — het is ook visueel. De vaardige beoefenaar leest de toestand van de tegenstander voordat er contact wordt gemaakt.

Terreinbeheer

Het hoofdstuk geeft specifieke richtlijnen voor vier soorten terrein: bergen (kampeer op hoog terrein met de zon in je rug), rivieren (ga niet de strijd aan nabij water — laat de vijand halverwege oversteken voordat je toeslaat), moerassen (steek snel over, blijf nooit hangen) en vlak terrein (positioneer je met stijgend terrein achter je). Deze operationele details, hoewel militair van context, illustreren het bredere principe dat de omgeving niet neutraal is — zij kan als voordeel worden gebruikt of tot een nadeel worden laten worden.