Zhāng Guǒlǎo (張果老) is de oudste en meest excentrieke van de Acht Onsterfelijken (八仙 Bā Xiān). Als daoïstische kluizenaar en fāngshì (方士, occultist-alchemist), die tijdens de Táng-dynastie op de Zhōngtiáo-berg (中條山) in Héngzhōu leefde, beweerde hij enkele honderden jaren oud te zijn en in een vorig leven als minister te hebben gediend onder de legendarische keizer Yáo (尧) — waarmee zijn oorsprong meer dan drieduizend jaar in het verleden werd geplaatst. Hij is beroemd omdat hij achterstevoren op een magische witte ezel reed, om zijn vistrommel en om zijn rol als symbool van lang leven en het schenken van nageslacht. Het epitheton Lǎo (老, "oud") dat aan zijn naam is toegevoegd, is zowel eerbiedig als beschrijvend.

Historische basis

Zhāng Guǒlǎo is een van slechts drie Acht Onsterfelijken (naast Zhōnglí Quán en Lǚ Dòngbīn) die in officiële historische bronnen als echte personen voorkomen. Zijn bestaan is gedocumenteerd in het New Book of Tang (新唐书 Xīn Táng Shū), in het gedeelte over occulte kunsten. Hij leefde als kluizenaar in het Zhōngtiáo-gebergte in het zuidoosten van de provincie Shānxī, rondzwervend tussen de gebieden van de Fén-rivier en Qín. Tegen de tijd van keizerin Wǔ Zétiān (武则天, r. 690–705 n.Chr.) was hij al beroemd en beweerde hij honderden jaren oud te zijn.

Zowel keizer Tàizōng als keizer Gāozōng nodigden Zhāng uit aan het keizerlijk hof, maar hij weigerde telkens. Toen keizerin Wǔ hem uiteindelijk wist over te halen te komen, deed hij onderweg alsof hij stierf — zijn lichaam begon in de hitte onmiddellijk te ontbinden. De gezanten keerden met lege handen terug. Kort daarna zagen reizigers in de bergen hem levend en wel.

Aan het hof van keizer Xuánzōng

In 735 n.Chr. slaagde keizer Xuánzōng (玄宗, r. 712–756 n.Chr.) erin Zhāng Guǒlǎo naar het hof in Luòyáng te brengen, waar de onsterfelijke verschillende magische kunsten vertoonde. De keizer benoemde hem tot hoofd van de Keizerlijke Academie met de titel "Meester van Diepgaand Begrip" (通玄先生 Tōngxuán Xiānshēng).

Tijdens dit bezoek werd de daoïstische dodenbezweerder Yè Fǎshàn (叶法善) gevraagd de ware identiteit van Zhāng Guǒlǎo te onthullen. Yè antwoordde dat hij die kende, maar waarschuwde dat hij, als hij zou spreken, onmiddellijk dood zou neervallen — en alleen tot leven kon worden gewekt als de keizer blootsvoets en blootshoofds Zhāng om vergiffenis ging smeken. De keizer beloofde dit.

Toen onthulde Yè: "Zhāng Guǒlǎo is een witte spirituele vleermuis die uit de oeroorspronkelijke chaos is voortgekomen." Met die woorden zakte Yè in elkaar en stierf ter plekke. De keizer hield zijn belofte, naderde Zhāng blootsvoets en smeekte om zijn vergiffenis. Zhāng sprenkelde water op Yè's gezicht, en de dodenbezweerder kwam weer tot leven.

Keizer Xuánzōng bood Zhāng de hand van prinses Yùzhēn (玉真) ten huwelijk aan. Zhāng wees dit beleefd af en keerde spoedig terug naar zijn kluizenarij in de bergen.

De magische ezel

Het meest kenmerkende attribuut van Zhāng Guǒlǎo is zijn witte ezel (of muildier), een dier dat even buitengewoon is als zijn meester. De ezel kon op één dag duizend lǐ (里, ongeveer 500 kilometer) afleggen. Wanneer de reis voltooid was, vouwde Zhāng de ezel op als een stuk papier en stopte hem in zijn zak of in een klein doosje. Wanneer hij weer wilde rijden, goot hij water uit zijn mond over het opgevouwen papier, en de ezel nam onmiddellijk weer zijn volledige levende gedaante aan.

Zijn gewoonte om achterstevoren op de ezel te rijden — met zijn gezicht naar de staart van het dier in plaats van naar zijn kop — werd een van de herkenbaarste beelden in de Chinese kunst en folklore. Er worden verschillende verklaringen voor deze excentriciteit gegeven: dat hij het beleefder vond mensen aan te kijken wanneer hij passeerde in plaats van hun de rug toe te keren; dat het zijn afwijzing van conventionele perspectieven uitdrukte; of dat het het daoïstische principe van omkering symboliseerde — terugkijken naar de oorsprong in plaats van vooruit naar de illusie van vooruitgang.

De vistrommel

Zhāng Guǒlǎo draagt een bamboe buistrommel die Yúgǔ (鱼鼓, vistrommel) wordt genoemd, gemaakt van een bamboecilinder waarvan één uiteinde is bedekt met geprepareerde vissen- of slangenhuid, en die wordt beslagen met twee ijzeren staven of hamers. Dit instrument, verbonden met daoïstische zwervende bedelmonniken, zou naar verluidt het lot kunnen voorspellen en regen kunnen oproepen. Het verbindt hem ook met de traditie van Dàoqíng (道情), een vorm van verhalende balladezang die gesproken voordracht met melodie vermengt en waarvan hij als patroon wordt beschouwd.

Iconografie

In de kunst verschijnt Zhāng Guǒlǎo als een witharige, witbebaarde oude man — het toonbeeld van zeer hoge ouderdom — achterstevoren zittend op zijn ezel, vaak met zijn vistrommel bij zich. Soms houdt hij een feniksveer of een perzik van onsterfelijkheid vast. Zijn verschijning benadrukt zowel zijn ouderdom als zijn humor — hij wordt afgebeeld met een zachte, wetende uitdrukking, vaak alsof hij geamuseerd is door de wereld om hem heen.

Zijn magische voorwerp is de vistrommel.

Omdat hij ouderdom en lang leven vertegenwoordigt, wordt zijn afbeelding in de daoïstische Fēngshuǐ-praktijk (风水) traditioneel in de huizen van ouderen geplaatst om een lang leven en een vredige dood te bevorderen. Zijn afbeelding in een bruidskamer — rijdend op zijn ezel en een kind aanbiedend aan een pasgetrouwd paar — weerspiegelt zijn rol als patroon van vruchtbaarheid en het schenken van mannelijk nageslacht.

De vleermuis en de oeroorspronkelijke chaos

De onthulling door Yè Fǎshàn dat Zhāng Guǒlǎo oorspronkelijk een witte vleermuis uit de oeroorspronkelijke chaos was, plaatst hem in een unieke kosmologische positie onder de Acht Onsterfelijken. De vleermuis (蝠 Fú) is in de Chinese cultuur een symbool van geluk — het karakter klinkt hetzelfde als 福 (Fú, zegen of geluk). Een wezen dat uit de oorspronkelijke ongedifferentieerde chaos (混沌 Hùndùn) is voortgekomen, zich door eonen heen tot menselijke vorm heeft getransformeerd en onsterfelijkheid heeft bereikt, vertegenwoordigt de volledige boog van daoïstische kosmologische mogelijkheid — van Wújí (无极) via manifestatie naar transcendentie.

Daoïstische leer

Zhāng Guǒlǎo belichaamt de daoïstische waarden van eenvoud, excentriciteit en de weigering van wereldlijke macht. Hij sloeg herhaaldelijk keizerlijke uitnodigingen af, deed alsof hij stierf om hofverplichtingen te vermijden, en wees uiteindelijk een huwelijk met een prinses af. Zijn achterstevoren rijden, zijn vistrommel en zijn papieren ezel dragen allemaal de sfeer van daoïstisch absurdisme — een traditie die humor en vreemdheid gebruikt om voorbij conventioneel denken te wijzen naar de vrijheid van de Dao.