Zhōnglí Quán (鍾離權), ook bekend als Hán Zhōnglí (汉钟离), is de oudste van de Acht Onsterfelijken (八仙 Bā Xiān) en wordt vaak beschouwd als de leider en oudste figuur van de groep. Als voormalig militair generaal uit de Hàn-dynastie, die zich na een verwoestende nederlaag in de strijd tot daoïstische cultivatie wendde, belichaamt hij de transformatie van wereldlijke macht naar spiritueel meesterschap. Hij is de leraar van Lǚ Dòngbīn (呂洞賓) en, via die afstammingslijn, een grondleggende figuur in de Quánzhēn-school (全真, Volledige Volmaaktheid) van het daoïsme, waar hij wordt vereerd als een van de Vijf Noordelijke Patriarchen (北五祖 Běi Wǔ Zǔ) met de titel Ware-Yang Vooroudermeester (正陽祖師 Zhèngyáng Zǔshī).

Historische en legendarische oorsprong

Zhōnglí Quán wordt traditioneel in de Hàn-dynastie (206 v.Chr.–220 n.Chr.) geplaatst, wat hem de oudste van de Acht Onsterfelijken maakt. Hij werd geboren in Yānjīng (燕京, nabij het moderne Běijīng). Zijn omgangsnaam was Jìdào (寂道). Hij wordt ook Meester van de Wolkenkamer (雲房先生 Yúnfáng Xiānshēng) genoemd.

Volgens de legende ging zijn geboorte gepaard met schitterende lichtstralen die de kamer vulden. Hij huilde zeven volle dagen na zijn geboorte niet en sprak toen zijn eerste woorden: "Mijn voeten hebben rondgedwaald in het paarse paleis van de onsterfelijken; mijn naam staat opgetekend in de hoofdstad van de Jadekeizer." Vanaf zijn vroegste jeugd droeg zijn gelaat de tekenen van een uitzonderlijke bestemming: een breed voorhoofd, dikke oren, diepe ogen en scharlaken lippen.

De nederlaag van de generaal

In navolging van zijn vader trad Zhōnglí in keizerlijke dienst en klom hij op tot de rang van generaal. Hij kreeg de opdracht de grenzen van het rijk tegen Tibetaanse strijdkrachten te verdedigen. Tijdens zijn laatste veldtocht werd zijn leger echter verslagen.

Eén versie van het verhaal voegt een opmerkelijke wending toe: de onsterfelijke Lǐ Tiěguǎi (李鐵拐), die vanuit de hemel toekeek, besefte dat Zhōnglí's krijgskundige bekwaamheid tot steeds groter wereldlijk succes zou leiden — titels, eerbewijzen, rijkdom — waardoor hij nooit de Dao zou nastreven. Om hem van dit lot te redden, daalde Lǐ Tiěguǎi vermomd af naar het vijandelijke kamp en onthulde de posities van Zhōnglí's troepen, waarmee hij zijn nederlaag verzekerde. De nederlaag was een daad van spirituele redding.

Alleen en vluchtend de bergen in ontmoette Zhōnglí een oudere man — uiteenlopend beschreven als een monnik, een sjamaan of een kluizenaar — die hem naar een afgelegen heiligdom leidde. Gedurende drie intensieve dagen onderwees de oude meester hem in daoïstische filosofie, alchemistische methoden en de Groene Draak-zwaardkunst (青龙剑法 Qīnglóng Jiàn Fǎ). Toen Zhōnglí zich omdraaide om zijn leraar te bedanken, waren de man en zijn verblijf verdwenen.

Pad naar onsterfelijkheid

Na zijn onderricht in de bergen wijdde Zhōnglí Quán zich volledig aan spirituele cultivatie. Hij trok zich terug als kluizenaar, beoefende alchemie en meditatie, en gebruikte zijn vermogens ten dienste van anderen. Zijn beroemdste daad van mededogen was het veranderen van stenen in zilver tijdens een hongersnood, waarmee hij genoeg voortbracht om een hele gemeenschap van uitgehongerde boeren te voeden.

Uiteindelijk beheerste hij de kunst van het maken van het elixer van onsterfelijkheid en steeg hij volgens de overlevering op naar de hemel op de rug van een kraanvogel.

De leraar van Lǚ Dòngbīn

Zhōnglí Quán's meest betekenisvolle rol in de daoïstische geschiedenis is die van meester van Lǚ Dòngbīn. Hij regisseerde de Gele-Gierst-droom die Lǚ deed ontwaken voor de vergankelijkheid van het wereldlijke leven, en onderwierp hem daarna aan de tien beproevingen voordat hij hem als leerling aannam.

Zelfs nadat hij de geheimen van de innerlijke alchemie had overgedragen, weigerde Zhōnglí Lǚ de laatste kunst van het eeuwige leven te leren voordat zijn leerling drieduizend goede daden had verricht. Toen hij Lǚ op de proef stelde door aan te bieden hem de omzetting van onedele metalen in goud te leren, vroeg Lǚ of het goud voor altijd goud zou blijven. Zhōnglí antwoordde dat het na vijfhonderd jaar zou terugkeren naar zijn oorspronkelijke staat. Lǚ wees de kennis af en zei dat hij toekomstige generaties die het valse goud zouden kunnen erven niet wilde misleiden. Dit antwoord toonde de morele diepgang die Zhōnglí vereiste.

Hun dialogen over innerlijke alchemie werden opgetekend in de Zhōng-Lǚ Chuándào Jí (鍾呂傳道集, Bloemlezing van de overdracht van de Dao van Zhōnglí Quán aan Lǚ Dòngbīn), een grondtekst van de Nèidān-traditie.

Iconografie

Zhōnglí Quán is in de kunst onmiddellijk herkenbaar: een ronde, joviale figuur met blote borst en ontblote buik, een lange baard die tot zijn navel reikt, en haar dat in kenmerkende knotten of lokken bij de slapen is samengebracht. Hij wordt vaak lachend of wijn drinkend afgebeeld.

Zijn magische voorwerp is een grote verenv waaier (of paardenhaarwaaier), waarvan wordt gezegd dat hij de macht bezit om de doden tot leven te wekken, demonen te onderwerpen en stenen in edelmetalen te veranderen. Soms wordt hij afgebeeld met een perzik van onsterfelijkheid. Zijn waaier symboliseert de transformerende kracht van wijsheid en het daoïstische principe van afwisseling tussen Yīn en Yáng — een zacht instrument dat tot immense kracht in staat is.

Hij wordt vereerd als patroon van zilversmeden, wat verwijst naar de alchemistische legendes over zijn mededogende zilvermakerij.

Plaats onder de Acht Onsterfelijken

Als de oudste en meest vooraanstaande onsterfelijke vertegenwoordigt Zhōnglí Quán kracht, transformatie en de macht van zelfcultivatie. Waar Lǚ Dòngbīn het ideaal van de geleerde-zwaardvechter belichaamt, belichaamt Zhōnglí de wijze: een figuur die onsterfelijkheid bereikte door de combinatie van persoonlijke spirituele discipline en mededogend handelen in de wereld.

Zijn reis van militair generaal naar spiritueel meester weerspiegelt een kernleer van het daoïsme: dat ware macht niet voortkomt uit het beheersen van anderen, maar uit het beheersen van zichzelf. Zijn bereidheid om wereldlijke status op te geven voor eenzaamheid in de bergen, en zijn latere gebruik van alchemistische krachten om de armsten te dienen in plaats van zichzelf te verrijken, maken hem tot een archetype van daoïstische morele cultivatie.