Sectie: Buitenhoofdstuk (外篇) | Chinese titel: 山木 (Shān Mù)

Dit hoofdstuk werkt het thema van nut en nutteloosheid uit de Innerlijke Hoofdstukken uit tot een genuanceerdere paradox. Waar hoofdstuk 4 stelde dat nutteloosheid het leven bewaart (de knoestige boom overleeft), laat hoofdstuk 20 zien dat nutteloosheid alleen geen betrouwbare strategie is — soms worden de nuttelozen juist vernietigd omdat ze nutteloos zijn.

De openingsparabel: Zhuāng Zhōu wandelt door de bergen en ziet een grote boom met weelderig gebladerte. Een houthakker rust eronder maar hakt hem niet om. Waarom? Omdat zijn hout waardeloos is. De boom overleeft doordat hij nutteloos is — het principe van hoofdstuk 4 blijft gelden. Zhuāng Zhōu daalt af van de berg en verblijft in het huis van een vriend. De gastheer beveelt zijn dienaar een gans te slachten voor het avondeten. De dienaar vraagt: de ene gans kan gakken en de andere niet — welke zal ik slachten? De gastheer antwoordt: slacht degene die niet kan gakken. De gans die "nutteloos" is (niet kan gakken) wordt juist gedood omdat hij geen nut heeft.

De volgende dag vraagt een leerling aan Zhuāng Zhōu: de boom op de berg overleefde door nutteloosheid; de gans in de herberg stierf door nutteloosheid. Welk standpunt neemt de Meester in? Zhuāng Zhōu lacht en zegt dat hij zichzelf "tussen nut en nutteloosheid" zou plaatsen — hoewel deze middenpositie juist lijkt, ontsnapt zij nog steeds niet volledig aan problemen. De enige echte ontsnapping is "de Dào en haar Dé te berijden," vrij zwevend en zwervend zonder vastgezet te zijn in enige positie. Niet geprezen en niet berispt, nu een draak, dan een slang, meebewegend met de tijden.

Dit is een van de filosofisch eerlijkste momenten in de tekst: de Zhuāngzǐ erkent dat zijn eigen eerdere leer (nutteloosheid als veiligheid) onvoldoende is als universeel principe. De werkelijke leer is aanpassingsvermogen — vormloosheid, het vermogen om van positie te veranderen wanneer de omstandigheden dat vereisen.

Voor de krijgskunstenaar is dit het principe van Biànhuà (变化, transformatie): geen enkele strategie werkt in alle situaties. De vechter die altijd meegeeft, zal worden overweldigd; de vechter die altijd aanvalt, zal in de val lopen. De interne kunstenaar moet "nu een draak, dan een slang" zijn, soepel aangepast aan elk moment zonder gehechtheid aan een vaste benadering.

Wetenschappelijke classificatie

School van Zhuangzi / Overleveringsschool (Liu). Werkt het thema van nut/nutteloosheid uit de Innerlijke Hoofdstukken verder uit en maakt het complexer, met intellectuele eerlijkheid.

Kernpassages in het Chinees

周将处乎材与不材之间。材与不材之间，似之而非也，故未免乎累。
Zhōu jiāng chǔ hū cái yǔ bù cái zhī jiān. Cái yǔ bù cái zhī jiān, sì zhī ér fēi yě, gù wèi miǎn hū lèi.
— Zhōu zou zichzelf tussen nut en nutteloosheid plaatsen. Maar tussen de twee — dit lijkt juist maar is het niet, en daarom ontsnapt het nog steeds niet aan problemen.

若夫乘道德而浮游则不然，无誉无訾，一龙一蛇，与时俱化。
Ruò fū chéng dào dé ér fúyóu zé bùrán, wú yù wú zǐ, yī lóng yī shé, yǔ shí jù huà.
— Maar als je de Dào en haar Dé berijdt en vrij rondzweeft, is het anders. Niet geprezen en niet berispt, nu een draak, dan een slang, meebewegend met de tijden.

Parabels en kernmomenten

• De bergboom overleeft door nutteloosheid — de houthakker laat hem staan omdat zijn hout waardeloos is
• De gans sterft door nutteloosheid — degene die niet kan gakken wordt gedood
• Zhuāng Zhōu's positie: tussen nut en nutteloosheid — maar dit is nog steeds niet genoeg
• De Dào en haar Dé berijden — nu een draak, dan een slang, transformerend met de tijden

Kernbegrippen

• Cái (材) — Bruikbaar hout, de eigenschap die vernietiging aantrekt
• Bù Cái (不材) — Nutteloosheid, de eigenschap die soms bewaart en soms vernietigt
• Yī Lóng Yī Shé (一龙一蛇) — Nu een draak, dan een slang: volledig aanpassingsvermogen