Zhāng Guǒlǎo (張果老) je najstarejši in najbolj ekscentričen izmed Osmih nesmrtnikov (八仙 Bā Xiān). Daoistični puščavnik in fāngshì (方士, okultist-alkimist), ki je v času dinastije Táng živel na gori Zhōngtiáo (中條山) v Héngzhōuju, je trdil, da je star več sto let in da je v prejšnjem življenju služil kot minister pod legendarnim cesarjem Yáojem (尧) — s čimer je svoje začetke postavil več kot tri tisoč let v preteklost. Znan je po tem, da je nazaj jezdil čarobnega belega osla, po svojem ribjem bobnu ter po svoji vlogi simbola dolgoživosti in podarjanja potomstva. Vzdevek Lǎo (老, "star"), dodan njegovemu imenu, je hkrati častilen in opisen.

Zgodovinska podlaga

Zhāng Guǒlǎo je eden izmed samo treh Osmih nesmrtnikov (skupaj z Zhōnglí Quánom in Lǚ Dòngbīnom), ki se v uradnih zgodovinskih zapisih pojavljajo kot resnične osebe. Njegov obstoj je dokumentiran v Novi knjigi dinastije Tang (新唐书 Xīn Táng Shū) v razdelku o okultnih veščinah. Živel je kot puščavnik v gorovju Zhōngtiáo na jugovzhodu province Shānxī in se potikal med območji reke Fén in ozemlji Qín. V času cesarice Wǔ Zétiān (武则天, vladala 690–705 n. št.) je bil že slaven in je trdil, da je star več sto let.

Tako cesar Tàizōng kot cesar Gāozōng sta Zhānga povabila na cesarski dvor, vendar je vabila dosledno zavračal. Ko ga je cesarica Wǔ naposled prepričala, naj pride, se je na poti pretvarjal, da je umrl — njegovo telo se je v vročini takoj začelo razkrajati. Odposlanci so se vrnili praznih rok. Kmalu zatem so ga popotniki v gorah opazili živega in zdravega.

Na dvoru cesarja Xuánzōnga

Leta 735 n. št. je cesar Xuánzōng (玄宗, vladal 712–756 n. št.) uspel pripeljati Zhānga Guǒlǎoja na dvor v Luòyángu, kjer je nesmrtnik izvajal različna čarovniška dejanja. Cesar ga je imenoval za predstojnika Cesarske akademije z naslovom "Mojster globokega razumevanja" (通玄先生 Tōngxuán Xiānshēng).

Med tem obiskom so daoističnega nekromanta Yè Fǎshàna (叶法善) prosili, naj razkrije pravo identiteto Zhānga Guǒlǎoja. Yè je odgovoril, da jo pozna, vendar opozoril, da bo, če spregovori, takoj mrtev — in da ga bo mogoče obuditi le, če bo cesar bos in brez pokrivala prišel prosit Zhānga za odpuščanje. Cesar je obljubil.

Yè je nato razkril: "Zhāng Guǒlǎo je bel duhovni netopir, ki je prišel iz prvobitnega kaosa." Ob teh besedah se je Yè zgrudil in na mestu umrl. Cesar je držal obljubo, se bos približal Zhāngu in ga prosil odpuščanja. Zhāng je poškropil Yèjev obraz z vodo in nekromant se je vrnil v življenje.

Cesar Xuánzōng je Zhāngu ponudil roko princese Yùzhēn (玉真). Zhāng je vljudno odklonil in se kmalu vrnil v svojo gorsko puščavniško bivališče.

Čarobni osel

Najznačilnejši atribut Zhānga Guǒlǎoja je njegov beli osel (ali mula), žival, ki je tako izjemna kot njen gospodar. Osel je lahko v enem samem dnevu prepotoval tisoč lǐjev (里, približno 500 kilometrov). Ko je bilo potovanje končano, je Zhāng osla zložil kot kos papirja in ga spravil v žep ali majhno škatlo. Ko je moral znova jezditi, je na zloženi papir izlil vodo iz ust in osel je v hipu spet prevzel svojo polno živo obliko.

Njegova navada, da je osla jezdil nazaj — obrnjen proti živalskemu repu namesto proti glavi — je postala ena najbolj prepoznavnih podob v kitajski umetnosti in folklori. Za to ekscentričnost se navajajo različne razlage: da se mu je zdelo vljudneje gledati ljudi v obraz, ko je šel mimo, namesto da bi jim obračal hrbet; da je to predstavljalo njegovo zavračanje običajnih pogledov; ali da je simboliziralo daoistično načelo obrata — pogled nazaj k izvoru namesto naprej v iluzijo napredka.

Ribji boben

Zhāng Guǒlǎo nosi bambusov cevasti boben, imenovan Yúgǔ (鱼鼓, ribji boben), izdelan iz bambusovega valja, katerega en konec je prekrit s pripravljeno ribjo ali kačjo kožo, nanj pa se udarja z dvema železnima palicama ali tolkaloma. Ta instrument, povezan z daoističnimi beraškimi popotniki, naj bi lahko napovedoval usodo in priklical dež. Povezuje ga tudi s tradicijo Dàoqíng (道情), obliko pripovednega baladnega petja, ki združuje govorjeno recitacijo z melodijo in katere zavetnik naj bi bil.

Ikonografija

V umetnosti je Zhāng Guǒlǎo prikazan kot belolas, belobrad starec — sama podoba skrajne starosti — ki sedi nazaj na svojem oslu in pogosto nosi ribji boben. Včasih drži feniksovo pero ali breskev nesmrtnosti. Njegov videz poudarja tako njegovo starodavnost kot njegov humor — upodobljen je z nežnim, vedočim izrazom, pogosto videti, kot da ga svet okoli njega zabava.

Njegova čarobna posoda je ribji boben.

Ker predstavlja starost in dolgoživost, njegovo podobo v daoistični praksi Fēngshuǐ (风水) tradicionalno postavljajo v domove starejših oseb, da bi spodbujala dolgo življenje in mirno smrt. Njegova slika, ki krasi poročno sobo — kako jezdi svojega osla in novoporočenemu paru ponuja otroka — odraža njegovo vlogo zavetnika plodnosti in podarjanja moškega potomstva.

Netopir in prvobitni kaos

Razkritje Yè Fǎshàna, da je bil Zhāng Guǒlǎo prvotno beli netopir iz prvobitnega kaosa, mu med Osmimi nesmrtniki daje edinstven kozmološki položaj. Netopir (蝠 Fú) je v kitajski kulturi simbol sreče — znak je homofon z 福 (Fú, blagoslov ali sreča). Bitje, ki je vzniknilo iz prvotnega nediferenciranega kaosa (混沌 Hùndùn), se skozi eone preobrazilo v človeško obliko in doseglo nesmrtnost, predstavlja celoten lok daoistične kozmološke možnosti — od Wújí (无极) prek manifestacije do transcendence.

Daoistični nauk

Zhāng Guǒlǎo uteleša daoistične vrednote preprostosti, ekscentričnosti in zavračanja posvetne moči. Večkrat je zavrnil cesarska povabila, se pretvarjal, da je umrl, da bi se izognil dvornim obveznostim, in nazadnje zavrnil poroko s princeso. Njegovo jezdenje nazaj, njegov ribji boben in njegov papirnati osel nosijo pridih daoističnega absurdizma — tradicije, ki uporablja humor in nenavadnost, da pokaže onkraj običajnega mišljenja proti svobodi Daa.