Zhāng Guǒlǎo (張果老) es el mayor y más excéntrico de los Ocho Inmortales (八仙 Bā Xiān). Ermitaño daoísta y fāngshì (方士, ocultista-alquimista) que vivió en la montaña Zhōngtiáo (中條山), en Héngzhōu, durante la dinastía Táng, afirmaba tener varios cientos de años y haber servido como ministro bajo el legendario emperador Yáo (尧) en una vida anterior, lo que situaba sus orígenes más de tres mil años en el pasado. Es famoso por montar hacia atrás un burro blanco mágico, por su tambor de pez y por su papel como símbolo de longevidad y de concesión de descendencia. El epíteto Lǎo (老, "viejo") añadido a su nombre es a la vez honorífico y descriptivo.

Base histórica

Zhāng Guǒlǎo es uno de los únicos tres Ocho Inmortales (junto con Zhōnglí Quán y Lǚ Dòngbīn) que aparecen en registros históricos oficiales como figuras reales. Su existencia está documentada en el Nuevo Libro de Tang (新唐书 Xīn Táng Shū), en la sección sobre artes ocultas. Vivió como ermitaño en las montañas Zhōngtiáo, en el sureste de la provincia de Shānxī, vagando entre el río Fén y los territorios de Qín. En tiempos de la emperatriz Wǔ Zétiān (武则天, r. 690–705 d. C.), ya era famoso y afirmaba tener cientos de años.

Tanto el emperador Tàizōng como el emperador Gāozōng invitaron a Zhāng a la corte imperial, pero él siempre se negó. Cuando la emperatriz Wǔ finalmente lo persuadió para que acudiera, fingió morir durante el viaje: su cuerpo comenzó de inmediato a descomponerse por el calor. Los enviados regresaron con las manos vacías. Poco después, unos viajeros en las montañas lo vieron vivo y en buen estado.

En la corte del emperador Xuánzōng

En 735 d. C., el emperador Xuánzōng (玄宗, r. 712–756 d. C.) logró llevar a Zhāng Guǒlǎo a la corte de Luòyáng, donde el inmortal realizó diversas proezas mágicas. El emperador lo nombró jefe de la Academia Imperial con el título de "Maestro de la Comprensión Profunda" (通玄先生 Tōngxuán Xiānshēng).

Durante esta visita, se pidió al nigromante daoísta Yè Fǎshàn (叶法善) que revelara la verdadera identidad de Zhāng Guǒlǎo. Yè respondió que la conocía, pero advirtió que, si hablaba, caería muerto de inmediato, y que solo podría ser revivido si el emperador iba descalzo y con la cabeza descubierta a suplicar el perdón de Zhāng. El emperador lo prometió.

Entonces Yè reveló: "Zhāng Guǒlǎo es un murciélago espiritual blanco que salió del caos primigenio". Con esas palabras, Yè se desplomó y murió en el acto. El emperador cumplió su promesa, se acercó descalzo a Zhāng y le rogó perdón. Zhāng roció agua sobre el rostro de Yè, y el nigromante volvió a la vida.

El emperador Xuánzōng ofreció a Zhāng la mano de la princesa Yùzhēn (玉真) en matrimonio. Zhāng declinó cortésmente y poco después regresó a su ermita en la montaña.

El burro mágico

El atributo más distintivo de Zhāng Guǒlǎo es su burro blanco (o mula), un animal tan extraordinario como su amo. El burro podía recorrer mil lǐ (里, aproximadamente 500 kilómetros) en un solo día. Cuando terminaba el viaje, Zhāng doblaba el burro como si fuera una hoja de papel y lo guardaba en su bolsillo o en una pequeña caja. Cuando necesitaba montar de nuevo, vertía agua de su boca sobre el papel doblado, y el burro recuperaba al instante su forma viva completa.

Su costumbre de montar el burro hacia atrás, mirando la cola del animal en lugar de su cabeza, se convirtió en una de las imágenes más reconocibles del arte y el folclore chinos. Se dan diversas explicaciones para esta excentricidad: que consideraba más cortés mirar a las personas al pasar en lugar de darles la espalda; que representaba su rechazo de las perspectivas convencionales; o que simbolizaba el principio daoísta de la inversión, mirar hacia atrás al origen en lugar de avanzar hacia la ilusión del progreso.

El tambor de pez

Zhāng Guǒlǎo lleva un tambor tubular de bambú llamado Yúgǔ (鱼鼓, tambor de pez), hecho con un cilindro de bambú cubierto en un extremo con piel preparada de pez o serpiente, que se golpea con dos varillas o mazos de hierro. Este instrumento, asociado con los mendicantes errantes daoístas, supuestamente podía predecir el destino e invocar la lluvia. También lo vincula con la tradición del Dàoqíng (道情), una forma de canto narrativo de baladas que combina recitación hablada con melodía, de la cual se lo considera patrón.

Iconografía

En el arte, Zhāng Guǒlǎo aparece como un anciano de cabello blanco y barba blanca, la imagen misma de una edad extremadamente avanzada, sentado hacia atrás sobre su burro y a menudo llevando su tambor de pez. A veces sostiene una pluma de fénix o un melocotón de la inmortalidad. Su apariencia subraya tanto su antigüedad como su humor: se lo representa con una expresión suave y sabia, a menudo como si le divirtiera el mundo que lo rodea.

Su vaso mágico es el tambor de pez.

Como representa la vejez y la longevidad, su imagen se colocaba tradicionalmente en los hogares de personas mayores en la práctica daoísta del Fēngshuǐ (风水) para promover una vida larga y una muerte pacífica. Su imagen adornando una cámara nupcial, montado en su burro y ofreciendo un niño a una pareja recién casada, refleja su papel como patrón de la fertilidad y de la concesión de descendencia masculina.

El murciélago y el caos primordial

La revelación de Yè Fǎshàn de que Zhāng Guǒlǎo fue originalmente un murciélago blanco surgido del caos primordial lo coloca en una posición cosmológica única entre los Ocho Inmortales. El murciélago (蝠 Fú) es un símbolo de buena fortuna en la cultura china: el carácter es homófono de 福 (Fú, bendición o buena fortuna). Un ser que emergió del caos original indiferenciado (混沌 Hùndùn), se transformó a través de eones en forma humana y alcanzó la inmortalidad representa el arco completo de la posibilidad cosmológica daoísta, desde Wújí (无极), pasando por la manifestación, hasta la trascendencia.

Enseñanza daoísta

Zhāng Guǒlǎo encarna los valores daoístas de la simplicidad, la excentricidad y el rechazo del poder mundano. Rechazó repetidamente invitaciones imperiales, fingió morir para evitar obligaciones cortesanas y finalmente rechazó casarse con una princesa. Su forma de montar hacia atrás, su tambor de pez y su burro de papel transmiten todos el sabor del absurdo daoísta: una tradición que usa el humor y la extrañeza para señalar más allá del pensamiento convencional hacia la libertad del Dao.