Le douzième chapitre traite de l’usage tactique du feu comme arme, en classant cinq méthodes d’attaque incendiaire. Mais sa valeur la plus profonde réside dans ses passages de clôture, qui contiennent l’affirmation éthique la plus explicite de l’Art de la guerre : la guerre ne devrait jamais être menée sous l’effet de la colère, et la destruction qu’elle cause ne peut être annulée. Un royaume une fois détruit ne peut être restauré ; les morts ne peuvent être ramenés à la vie.

Le titre 火攻 (Huǒgōng) combine 火 (Huǒ, feu) et 攻 (Gōng, attaque).

Cinq méthodes d’attaque par le feu

Sūnzǐ identifie cinq cibles pour les opérations incendiaires : brûler les soldats dans leur camp, brûler les réserves de ravitaillement, brûler les convois de bagages, brûler les arsenaux, et utiliser le feu pour perturber les formations et les lignes de communication. Le chapitre fournit des orientations tactiques sur le choix du moment (les attaques par le feu exigent des conditions sèches et une direction du vent favorable) et sur la coordination du feu avec les mouvements de troupes afin d’exploiter le chaos qu’il crée.

Même si l’application militaire précise du feu est historiquement située, le principe sous-jacent est intemporel : certaines forces, une fois libérées, sont difficiles à contrôler. Le commandant qui utilise le feu doit tenir compte de la direction du vent, de l’inflammabilité de l’environnement et du risque que le feu se retourne contre ses propres forces. Une puissance qui ne peut être contrôlée n’est pas une puissance — c’est une destruction.

L’avertissement contre l’émotion

Les passages finaux du chapitre passent de la tactique à l’éthique. Sūnzǐ déclare que le souverain ne doit pas mobiliser les armées par colère, et que le général ne doit pas engager le combat par ressentiment. Si cela sert l’intérêt de l’État, agissez. Si ce n’est pas le cas, arrêtez-vous. La colère peut se transformer en contentement ; le ressentiment peut devenir plaisir. Mais un État une fois détruit ne peut être restauré, et les morts ne reviennent pas à la vie.

C’est l’un des passages les plus daoïstes de tout le texte. Le Dàodéjīng met constamment en garde contre l’action née de l’impulsion émotionnelle. L’éthique martiale de Wudang — selon laquelle l’habileté martiale existe pour préserver la vie, non pour la détruire — s’aligne directement avec la retenue de Sūnzǐ. Le pratiquant qui combat par colère a déjà perdu le contrôle. Le pratiquant qui combat par nécessité, avec un esprit clair et une intention précise, combat comme le texte l’exige : avec une pleine conscience des conséquences et la force minimale requise.

Lien avec la pratique

La métaphore du feu se prolonge dans l’entraînement : Fālì (发力, émission de puissance) est l’équivalent martial d’un brûlage contrôlé. L’énergie interne accumulée pendant la phase Yīn est libérée dans une explosion dirigée et décisive — non pas une conflagration, mais une frappe de précision. Le pratiquant qui ne peut pas contrôler le moment, la direction et l’ampleur de la libération de puissance — qui « met le feu » sans tenir compte du vent — détruit sa propre structure.