Le troisième chapitre contient l’enseignement le plus célèbre de l’Art de la guerre : l’excellence suprême dans la guerre ne consiste pas à gagner chaque bataille, mais à briser la résistance de l’ennemi sans combattre du tout. Ce chapitre établit la hiérarchie des options stratégiques et introduit le célèbre axiome sur la connaissance de soi et de l’ennemi.

Le titre 谋攻 (Móugōng) combine 谋 (Móu, stratégie ou planification) avec 攻 (Gōng, attaque). L’attaque qui est planifiée — celle qui défait l’ennemi par une stratégie supérieure plutôt que par une violence supérieure — est la forme la plus élevée de l’art militaire.

La hiérarchie de la victoire

Sūnzǐ établit un classement clair des options stratégiques, de la meilleure à la pire :

1. Défaire la stratégie de l’ennemi (伐谋 Fámóu) — Neutraliser le plan de l’adversaire avant qu’il puisse être exécuté.
2. Perturber les alliances de l’ennemi (伐交 Fájiāo) — Isoler l’adversaire en rompant ses relations et ses soutiens.
3. Défaire l’armée de l’ennemi (伐兵 Fábīng) — Engager et vaincre la force adverse sur le terrain.
4. Assiéger les villes de l’ennemi (攻城 Gōngchéng) — La pire option, exigeant d’énormes ressources et produisant des pertes dévastatrices.

Le principe est clair : plus le conflit peut être résolu haut dans cette hiérarchie, moins il en résulte de destruction. Prendre l’État d’un ennemi entier et intact vaut mieux que le briser. Capturer une armée intacte vaut mieux que la détruire. Cette logique s’applique à toutes les échelles.

L’excellence suprême

L’énoncé qui définit ce chapitre : 百战百胜，非善之善者也；不战而屈人之兵，善之善者也 — Livrer cent batailles et les gagner toutes n’est pas l’habileté la plus élevée. Soumettre l’ennemi sans combattre est l’excellence suprême.

Ce passage résonne profondément avec la philosophie martiale daoïste. L’enseignement du Dàodéjīng selon lequel la chose la plus souple surmonte la plus dure, que l’eau use la pierre, que le Dào accomplit tout par le non-agir (Wú Wéi) — tout cela trouve son expression martiale et stratégique dans la hiérarchie de Sūnzǐ. Le principe de combat de Wudang 后发先至 (Hòu fā xiān zhì — commencer plus tard, arriver le premier) fonctionne selon la même logique : la réponse idéale annule l’attaque de l’adversaire dès son origine, avant qu’un contact complet soit nécessaire.

Connaître l’ennemi, se connaître soi-même

Le chapitre se clôt sur le passage le plus célèbre du texte :

知彼知己，百战不殆 — Connais l’ennemi et connais-toi toi-même, et dans cent batailles tu ne seras pas en danger.

Se connaître soi-même mais ne pas connaître l’ennemi : pour chaque victoire, une défaite. Ne connaître ni soi-même ni l’ennemi : la défaite à chaque engagement.

C’est le fondement de toute la pratique avec partenaire de Wudang. Dans le Tuīshǒu (推手, poussée des mains), le pratiquant développe simultanément deux capacités : Tīngjìn (听劲, énergie d’écoute) pour percevoir l’intention et la structure de l’adversaire, et la conscience de soi pour connaître son propre équilibre, son alignement et sa disponibilité. Le pratiquant capable de lire l’adversaire tout en maintenant son intégrité structurelle a déjà gagné — tout comme le général qui comprend les deux armées peut prévoir l’issue de la bataille avant qu’elle ne commence.

Les cinq essentiels de la victoire

Sūnzǐ identifie cinq conditions qui garantissent le succès : savoir quand combattre et quand ne pas combattre ; comprendre comment gérer des forces supérieures et inférieures ; assurer l’unité d’intention à tous les rangs ; être préparé tandis que l’ennemi ne l’est pas ; et posséder la capacité militaire sans interférence d’en haut. Ce ne sont pas des tactiques — ce sont des conditions de préparation qui font de la victoire une question d’inévitabilité plutôt que de hasard.