Zhāng Guǒlǎo (張果老) a Nyolc Halhatatlan (八仙 Bā Xiān) legidősebb és legkülöncebb alakja. Daoista remete és fāngshì (方士, okkultista-alkimista) volt, aki a Táng-dinasztia idején Héngzhōuban, a Zhōngtiáo-hegyen (中條山) élt; azt állította, hogy több száz éves, és egy előző életében a legendás Yáo császár (尧) minisztereként szolgált, így eredete több mint háromezer évvel a múltba nyúlik vissza. Arról híres, hogy egy mágikus fehér szamáron hátrafelé lovagol, valamint haldobjáról és arról, hogy a hosszú élet és az utódokkal való megajándékozás jelképe. A nevéhez kapcsolt Lǎo (老, "öreg") jelző egyszerre tiszteleti cím és leíró megnevezés.

Történeti alap

Zhāng Guǒlǎo egyike annak a három Nyolc Halhatatlannak, akik hivatalos történeti feljegyzésekben valós személyként szerepelnek, Zhōnglí Quán és Lǚ Dòngbīn mellett. Létezését a Tang új könyve (新唐书 Xīn Táng Shū) dokumentálja, az okkult művészetekről szóló részben. Remeteként élt a délkelet-Shānxī tartománybeli Zhōngtiáo-hegységben, a Fén folyó és Qín területei között vándorolva. Wǔ Zétiān császárnő (武则天, ur. 690–705) idejére már híres volt, és azt állította magáról, hogy több száz éves.

Tàizōng császár és Gāozōng császár is meghívta Zhāngot a császári udvarba, de ő következetesen visszautasította. Amikor Wǔ császárnő végül rávette, hogy elinduljon, útközben halottnak tettette magát, teste pedig a hőségben azonnal bomlani kezdett. A követek üres kézzel tértek vissza. Nem sokkal később hegyi utazók élve és jó egészségben látták őt.

Xuánzōng császár udvarában

735-ben Xuánzōng császárnak (玄宗, ur. 712–756) sikerült Zhāng Guǒlǎót a luòyángi udvarba hoznia, ahol a halhatatlan különféle mágikus mutatványokat hajtott végre. A császár a Császári Akadémia vezetőjévé nevezte ki, a "Mély Megértés Mestere" (通玄先生 Tōngxuán Xiānshēng) címmel.

E látogatás során megkérték a daoista nekromantát, Yè Fǎshànt (叶法善), hogy fedje fel Zhāng Guǒlǎo valódi kilétét. Yè azt felelte, hogy tudja, de figyelmeztetett: ha kimondja, azonnal holtan esik össze, és csak akkor lehet feltámasztani, ha a császár mezítláb és fedetlen fővel megy Zhānghoz bocsánatért könyörögni. A császár megígérte.

Yè ekkor felfedte: "Zhāng Guǒlǎo egy fehér szellemi denevér, amely az ősi káoszból jött elő." E szavakkal Yè a helyszínen összeesett és meghalt. A császár megtartotta ígéretét, mezítláb járult Zhāng elé, és bocsánatáért könyörgött. Zhāng vizet hintett Yè arcára, mire a nekromanta visszatért az életbe.

Xuánzōng császár felajánlotta Zhāngnak Yùzhēn hercegnő (玉真) kezét. Zhāng udvariasan visszautasította, és hamarosan visszatért hegyi remeteségébe.

A mágikus szamár

Zhāng Guǒlǎo legjellegzetesebb attribútuma fehér szamara vagy öszvére, amely éppoly rendkívüli állat, mint a gazdája. A szamár egyetlen nap alatt ezer lǐt (里, körülbelül 500 kilométert) tudott megtenni. Amikor az út véget ért, Zhāng összehajtotta a szamarat, mint egy darab papírt, és zsebébe vagy egy kis dobozba tette. Amikor újra lovagolnia kellett, vizet öntött a szájából az összehajtott papírra, és a szamár azonnal visszanyerte teljes, élő alakját.

Az a szokása, hogy hátrafelé lovagolt a szamáron, vagyis az állat farka felé fordult a feje helyett, a kínai művészet és folklór egyik legismertebb képévé vált. E különcségre több magyarázat is létezik: így udvariasabbnak tartotta, hogy az emberek felé nézzen, amikor elhalad mellettük, ahelyett hogy hátat fordítana nekik; vagy ez a megszokott nézőpontok elutasítását fejezte ki; vagy a daoista megfordítás elvét jelképezte, vagyis a visszatekintést az eredetre a haladás illúziójába való előretekintés helyett.

A haldob

Zhāng Guǒlǎo egy Yúgǔnak (鱼鼓, haldob) nevezett bambusz csődobot hord magával, amely bambuszhengerből készül, egyik végét előkészített hal- vagy kígyóbőr borítja, és két vasrúddal vagy verővel szólaltatják meg. Ez a daoista kolduló vándorokhoz kapcsolódó hangszer állítólag képes volt megjósolni a sorsot és esőt idézni. A Dàoqíng (道情) hagyományához is köti őt, amely az elbeszélő balladaéneklés olyan formája, amely a beszélt recitációt dallammal ötvözi, és amelynek őt patrónusaként tartják számon.

Ikonográfia

A művészetben Zhāng Guǒlǎo fehér hajú, fehér szakállú öregemberként jelenik meg, az igen előrehaladott kor megtestesüléseként, amint hátrafelé ül szamarán, gyakran haldobját hordozva. Néha főnix tollat vagy a halhatatlanság barackját tartja. Megjelenése egyszerre hangsúlyozza ősiségét és humorát: szelíd, mindentudó arckifejezéssel ábrázolják, gyakran úgy, mintha derűsen szemlélné a körülötte lévő világot.

Mágikus eszköze a haldob.

Mivel az öregkort és a hosszú életet képviseli, képét a daoista Fēngshuǐ (风水) gyakorlatban hagyományosan idős emberek otthonában helyezik el, hogy elősegítse a hosszú életet és a békés halált. Az a kép, amelyen a nászszobát díszíti, szamarán lovagolva és gyermeket ajánlva egy frissen házasodott párnak, termékenységi patrónusi szerepét és a fiúutódok adományozását tükrözi.

A denevér és az őseredeti káosz

Yè Fǎshàn kinyilatkoztatása, miszerint Zhāng Guǒlǎo eredetileg az őseredeti káoszból származó fehér denevér volt, egyedülálló kozmológiai helyzetbe helyezi őt a Nyolc Halhatatlan között. A denevér (蝠 Fú) a kínai kultúrában a jó szerencse jelképe, mivel a karakter azonos hangzású a 福 (Fú, áldás vagy jó szerencse) karakterrel. Egy lény, amely az eredeti, differenciálatlan káoszból (混沌 Hùndùn) emelkedett ki, eónokon át emberi formává alakult, majd elérte a halhatatlanságot, a daoista kozmológiai lehetőség teljes ívét képviseli: a Wújítól (无极) a megnyilvánuláson át a transzcendenciáig.

Daoista tanítás

Zhāng Guǒlǎo a daoista egyszerűség, különcség és a világi hatalom elutasításának értékeit testesíti meg. Többször visszautasította a császári meghívásokat, halottnak tettette magát, hogy elkerülje az udvari kötelezettségeket, végül pedig elutasította a házasságot egy hercegnővel. Hátrafelé lovaglása, haldobja és papírszamara mind a daoista abszurdizmus ízét hordozzák: egy olyan hagyományét, amely humorral és furcsasággal mutat túl a megszokott gondolkodáson, a Dao szabadsága felé.