Il sesto capitolo è probabilmente il più importante dell'intera Arte della guerra per comprendere la filosofia di combattimento Wudang. Insegna il principio di attaccare il vuoto ed evitare il pieno, l'imperativo di imporre la propria volontà al nemico invece di reagire alla sua, e l'ideale di diventare senza forma — come l'acqua, che si modella sul terreno che attraversa. Questo capitolo contiene le immagini più esplicitamente daoiste del testo.

Il titolo 虚实 (Xūshí) accosta 虚 (Xū, vuoto/vacuo/insostanziale) a 实 (Shí, pieno/solido/sostanziale). L'interazione tra vuoto e pieno — dove trovarli, come crearli, come sfruttarli — è il tema del capitolo.

Arrivare per primi, controllare il terreno

Il capitolo si apre con un principio di iniziativa: chi arriva per primo sul campo di battaglia e attende il nemico sarà fresco; chi arriva per secondo e deve affrettarsi al combattimento sarà esausto. Il combattente abile impone la propria volontà al nemico e non permette che la volontà del nemico sia imposta a lui.

Nel Tuīshǒu, questo si traduce direttamente: il praticante che controlla la relazione spaziale — che stabilisce il contatto alle proprie condizioni, alla distanza e all'angolo che sceglie — detta lo scambio. Il combattente reattivo è sempre un passo indietro.

Colpire il vuoto, evitare il pieno

Il nucleo tattico del capitolo: attaccare dove il nemico è vuoto (虚 Xū); evitare dove è pieno (实 Shí). Avanzare in modo irresistibile mirando ai punti deboli. Ritirarsi in sicurezza muovendosi più velocemente di quanto l'avversario possa inseguire. Il generale abile nell'attacco lascia l'avversario incerto su cosa difendere; il generale abile nella difesa lascia l'avversario incerto su cosa attaccare.

Questo è il principio fondamentale di tutti i colpi delle arti marziali interne. Nel combattimento Wudang, il praticante non oppone forza a forza — questo sarebbe colpire il pieno con il pieno. Invece, il praticante legge dove la struttura dell'avversario è debole, dove il suo peso è impegnato, dove la sua attenzione è concentrata — e colpisce il varco. Diǎnxué (点穴, colpo ai punti vitali) nel Tàiyǐ Wǔxíngquán è l'espressione più raffinata di questo principio: mirare ai punti precisi di vulnerabilità del corpo.

La metafora dell'acqua

Il capitolo si conclude con il passo più daoista del testo: le formazioni militari dovrebbero essere come l'acqua. L'acqua scorre naturalmente verso il basso, evitando le alture e riempiendo i luoghi bassi. Allo stesso modo, l'esercito evita la forza e colpisce la debolezza. L'acqua modella il proprio corso secondo il terreno; il soldato modella la propria vittoria secondo il nemico. Come l'acqua non conserva una forma costante, in guerra non esistono condizioni costanti. Il comandante che sa modificare la propria risposta per adattarla alle circostanze mutevoli può essere chiamato un "capitano nato dal cielo".

Questo è praticamente indistinguibile dall'insegnamento del Dàodéjīng sull'acqua. Il capitolo 78 del Dàodéjīng insegna che nulla è più morbido dell'acqua, eppure nulla supera il duro e il forte con maggiore efficacia. L'intero approccio Wudang al combattimento — cedere per deviare, fluire attorno alla resistenza, trovare il percorso di minor resistenza verso il centro dell'avversario — è l'incarnazione marziale di questo principio.

Assenza di forma

Il capitolo insegna che la disposizione tattica suprema consiste nel non avere una forma fissa (无形 Wúxíng). Quando la tua disposizione è senza forma, la spia più profonda non può percepirla e lo stratega più saggio non può contrastarla. Tutti possono vedere le tattiche che producono una vittoria specifica, ma nessuno può percepire la strategia senza forma da cui la vittoria è emersa.

Nella pratica Wudang, il livello più alto di abilità è descritto come "nessuna tecnica" (无招 Wúzhāo) — il praticante risponde in modo così naturale e spontaneo che nessuno schema può essere identificato o anticipato. Questa è l'espressione marziale di Wújí (无极) — il vuoto illimitato da cui emerge ogni forma.