Il nono capitolo è la sezione più dettagliata dal punto di vista operativo dell'Arte della guerra, e offre indicazioni pratiche per gestire le truppe in ambienti diversi — terreno montuoso, attraversamenti fluviali, paludi salmastre e terreno pianeggiante. Cosa ancora più significativa per i praticanti di arti marziali, insegna l'arte di leggere i segni: interpretare la condizione dell'avversario attraverso un'attenta osservazione di indicatori sottili.

Il titolo 行军 (Xíngjūn) combina 行 (Xíng, marciare o muoversi) con 军 (Jūn, esercito). Il capitolo riguarda la gestione pratica delle forze in movimento.

Leggere il nemico

La sezione più preziosa del capitolo per l'applicazione marziale cataloga decine di indicatori osservativi. Quando la polvere si solleva bruscamente, stanno arrivando i carri. Quando la polvere è bassa e ampia, la fanteria sta avanzando. Quando gli uccelli prendono improvvisamente il volo, è stata preparata un'imboscata. Quando gli animali sono spaventati, si avvicina un attacco a sorpresa.

Sūnzǐ estende questo principio alla lettura della condizione del nemico attraverso il suo comportamento: emissari che parlano umilmente mentre i preparativi aumentano stanno pianificando un'avanzata. Coloro che parlano in modo aggressivo mentre sembrano ritirarsi si stanno preparando a ripiegare. Quando le truppe si appoggiano alle armi, hanno fame. Quando i portatori d'acqua bevono prima di consegnarla, l'esercito ha sete.

Nel combattimento Wudang, quest'arte della lettura si traduce nell'osservare il linguaggio corporeo dell'avversario: lo spostamento del peso che precede un passo, la tensione nella spalla che annuncia un colpo, il ritmo del respiro che rivela fatica o preparazione, il movimento degli occhi che tradisce l'intenzione. Tīngjìn (听劲, energia dell'ascolto) non è soltanto tattile — è anche visiva. Il praticante esperto legge la condizione dell'avversario prima che avvenga il contatto.

Gestione del terreno

Il capitolo offre indicazioni specifiche per quattro tipi di terreno: montagne (accamparsi in altura con il sole alle spalle), fiumi (non ingaggiare vicino all'acqua — lasciare che il nemico attraversi a metà prima di colpire), paludi (attraversarle rapidamente, senza mai indugiare) e terreno pianeggiante (posizionarsi con un'altura alle spalle). Questi dettagli operativi, pur essendo militari nel contesto, illustrano il principio più ampio secondo cui l'ambiente non è neutrale — può essere usato come vantaggio o gli si può permettere di diventare uno svantaggio.