Zhāng Guǒlǎo (張果老) è il più anziano e il più eccentrico degli Otto Immortali (八仙 Bā Xiān). Eremita daoista e fāngshì (方士, occultista-alchimista) che visse sul monte Zhōngtiáo (中條山) a Héngzhōu durante la dinastia Táng, affermava di avere diverse centinaia di anni e di aver servito come ministro sotto il leggendario imperatore Yáo (尧) in una vita precedente — collocando le sue origini oltre tremila anni nel passato. È famoso per cavalcare all'indietro un magico asino bianco, per il suo tamburo-pesce e per il suo ruolo di simbolo di longevità e di concessione della prole. L'epiteto Lǎo (老, "vecchio") aggiunto al suo nome è sia onorifico sia descrittivo.

Fondamento storico

Zhāng Guǒlǎo è uno dei soli tre Otto Immortali (insieme a Zhōnglí Quán e Lǚ Dòngbīn) che compaiono nei documenti storici ufficiali come figure reali. La sua esistenza è documentata nel Nuovo libro dei Tang (新唐书 Xīn Táng Shū) nella sezione sulle arti occulte. Visse come eremita sui monti Zhōngtiáo della provincia sudorientale dello Shānxī, vagando tra il fiume Fén e i territori di Qín. Al tempo dell'imperatrice Wǔ Zétiān (武则天, r. 690–705 d.C.), era già famoso e sosteneva di avere centinaia di anni.

Sia l'imperatore Tàizōng sia l'imperatore Gāozōng invitarono Zhāng alla corte imperiale, ma egli rifiutò sempre. Quando l'imperatrice Wǔ riuscì infine a persuaderlo a venire, egli finse di morire durante il viaggio — il suo corpo iniziò subito a decomporsi per il calore. Gli inviati tornarono a mani vuote. Poco dopo, viaggiatori sui monti lo avvistarono vivo e in buona salute.

Alla corte dell'imperatore Xuánzōng

Nel 735 d.C., l'imperatore Xuánzōng (玄宗, r. 712–756 d.C.) riuscì a portare Zhāng Guǒlǎo alla corte di Luòyáng, dove l'immortale compì varie imprese magiche. L'imperatore lo nominò capo dell'Accademia Imperiale con il titolo di "Maestro della Comprensione Profonda" (通玄先生 Tōngxuán Xiānshēng).

Durante questa visita, al negromante daoista Yè Fǎshàn (叶法善) fu chiesto di rivelare la vera identità di Zhāng Guǒlǎo. Yè rispose che la conosceva, ma avvertì che, se avesse parlato, sarebbe caduto morto all'istante — e avrebbe potuto essere riportato in vita solo se l'imperatore fosse andato scalzo e a capo scoperto a implorare il perdono di Zhāng. L'imperatore promise.

Yè allora rivelò: "Zhāng Guǒlǎo è un pipistrello spirituale bianco uscito dal caos primordiale." Con quelle parole, Yè crollò e morì sul posto. L'imperatore mantenne la promessa, si avvicinò a Zhāng a piedi nudi e implorò il suo perdono. Zhāng spruzzò acqua sul volto di Yè, e il negromante tornò in vita.

L'imperatore Xuánzōng offrì a Zhāng la mano della principessa Yùzhēn (玉真) in matrimonio. Zhāng rifiutò cortesemente e presto tornò al suo eremo di montagna.

L'asino magico

L'attributo più distintivo di Zhāng Guǒlǎo è il suo asino bianco (o mulo), un animale straordinario quanto il suo padrone. L'asino poteva percorrere mille lǐ (里, circa 500 chilometri) in un solo giorno. Quando il viaggio era terminato, Zhāng ripiegava l'asino come un pezzo di carta e lo infilava in tasca o in una piccola scatola. Quando aveva bisogno di cavalcare di nuovo, versava dalla bocca dell'acqua sulla carta piegata, e l'asino riprendeva istantaneamente la sua piena forma vivente.

La sua abitudine di cavalcare l'asino all'indietro — rivolto verso la coda dell'animale anziché verso la testa — divenne una delle immagini più riconoscibili nell'arte e nel folclore cinesi. Si danno varie spiegazioni di questa eccentricità: che ritenesse più educato guardare le persone mentre passava invece di voltare loro le spalle; che rappresentasse il suo rifiuto delle prospettive convenzionali; o che simboleggiasse il principio daoista dell'inversione — guardare indietro all'origine anziché avanti verso l'illusione del progresso.

Il tamburo-pesce

Zhāng Guǒlǎo porta un tamburo tubolare di bambù chiamato Yúgǔ (鱼鼓, tamburo-pesce), ricavato da un cilindro di bambù con un'estremità coperta da pelle di pesce o di serpente preparata, percosso con due bacchette o mazzuoli di ferro. Questo strumento, associato ai mendicanti erranti daoisti, avrebbe potuto predire il destino e invocare la pioggia. Lo collega anche alla tradizione del Dàoqíng (道情), una forma di canto narrativo in ballata che fonde recitazione parlata e melodia, di cui è considerato patrono.

Iconografia

Nell'arte, Zhāng Guǒlǎo appare come un vecchio dai capelli e dalla barba bianchi — l'immagine stessa dell'età estremamente avanzata — seduto all'indietro sul suo asino, spesso portando il suo tamburo-pesce. Talvolta tiene una piuma di fenice o una pesca dell'immortalità. Il suo aspetto sottolinea sia la sua antichità sia il suo umorismo — è raffigurato con un'espressione gentile e sapiente, spesso divertita dal mondo che lo circonda.

Il suo vaso magico è il tamburo-pesce.

Poiché rappresenta la vecchiaia e la longevità, la sua immagine viene tradizionalmente posta nelle case delle persone anziane nella pratica daoista del Fēngshuǐ (风水) per favorire una lunga vita e una morte serena. La sua immagine che adorna una camera nuziale — mentre cavalca il suo asino e offre un bambino a una coppia di novelli sposi — riflette il suo ruolo di patrono della fertilità e della concessione di discendenza maschile.

Il pipistrello e il caos primordiale

La rivelazione di Yè Fǎshàn secondo cui Zhāng Guǒlǎo era originariamente un pipistrello bianco proveniente dal caos primordiale lo colloca in una posizione cosmologica unica tra gli Otto Immortali. Il pipistrello (蝠 Fú) è un simbolo di buona fortuna nella cultura cinese — il carattere è omofono di 福 (Fú, benedizione o buona sorte). Un essere emerso dal caos originario indifferenziato (混沌 Hùndùn), trasformato attraverso eoni in forma umana e giunto all'immortalità rappresenta l'intero arco della possibilità cosmologica daoista — da Wújí (无极) attraverso la manifestazione fino alla trascendenza.

Insegnamento daoista

Zhāng Guǒlǎo incarna i valori daoisti della semplicità, dell'eccentricità e del rifiuto del potere mondano. Rifiutò ripetutamente gli inviti imperiali, finse la morte per evitare gli obblighi di corte e alla fine respinse il matrimonio con una principessa. Il suo cavalcare all'indietro, il suo tamburo-pesce e il suo asino di carta recano tutti il sapore dell'assurdismo daoista — una tradizione che usa umorismo e stranezza per indicare oltre il pensiero convenzionale, verso la libertà del Dao.