Zhōnglí Quán (鍾離權), noto anche come Hán Zhōnglí (汉钟离), è il più anziano degli Otto Immortali (八仙 Bā Xiān) ed è spesso considerato il leader e la figura più autorevole del gruppo. Ex generale militare della dinastia Hàn che si dedicò alla coltivazione daoista dopo una devastante sconfitta in battaglia, incarna la trasformazione dal potere mondano alla maestria spirituale. È il maestro di Lǚ Dòngbīn (呂洞賓) e, attraverso questa linea di trasmissione, una figura fondante della scuola Quánzhēn (全真, Perfezione Completa) del Daoismo, dove è venerato come uno dei Cinque Patriarchi del Nord (北五祖 Běi Wǔ Zǔ) con il titolo di Maestro Ancestrale del Vero Yang (正陽祖師 Zhèngyáng Zǔshī).

Origini storiche e leggendarie

Zhōnglí Quán è tradizionalmente collocato nella dinastia Hàn (206 a.C.–220 d.C.), il che lo rende il più antico degli Otto Immortali. Nacque a Yānjīng (燕京, vicino all'odierna Běijīng). Il suo nome di cortesia era Jìdào (寂道). È chiamato anche Maestro della Camera delle Nuvole (雲房先生 Yúnfáng Xiānshēng).

Secondo la leggenda, la sua nascita fu accompagnata da fasci di luce abbagliante che riempirono la stanza. Non pianse per sette giorni interi dopo la nascita, poi pronunciò le sue prime parole: "I miei piedi hanno vagato nel palazzo viola degli immortali; il mio nome è registrato nella capitale dell'Imperatore di Giada." Fin dall'infanzia, la sua fisionomia portava i segni di un destino eccezionale — fronte ampia, orecchie spesse, occhi profondi e labbra scarlatte.

La sconfitta del generale

Seguendo l'esempio del padre, Zhōnglí entrò al servizio imperiale e raggiunse il grado di generale. Fu incaricato di difendere i confini dell'impero dalle forze tibetane. Nella sua ultima campagna, tuttavia, il suo esercito fu messo in rotta.

Una versione della storia aggiunge una svolta notevole: l'immortale Lǐ Tiěguǎi (李鐵拐), osservando dai cieli, riconobbe che il valore marziale di Zhōnglí lo avrebbe condotto a un successo mondano sempre maggiore — titoli, onori, ricchezze — che gli avrebbe impedito di perseguire il Dao. Per salvarlo da questo destino, Lǐ Tiěguǎi discese sotto mentite spoglie nell'accampamento nemico e rivelò le posizioni delle truppe di Zhōnglí, assicurandone la sconfitta. La rotta fu un atto di salvezza spirituale.

Solo e in fuga tra le montagne, Zhōnglí incontrò un uomo anziano — descritto variamente come monaco, sciamano o eremita — che lo condusse a un santuario appartato. Per tre giorni intensivi, l'antico maestro gli insegnò la filosofia daoista, i metodi alchemici e la Scherma del Drago Verde (青龙剑法 Qīnglóng Jiàn Fǎ). Quando Zhōnglí si voltò per ringraziare il suo maestro, l'uomo e la sua dimora erano svaniti.

Il cammino verso l'immortalità

Dopo l'insegnamento ricevuto in montagna, Zhōnglí Quán si dedicò interamente alla coltivazione spirituale. Si ritirò in eremitaggio, praticò l'alchimia e la meditazione, e mise le sue capacità al servizio degli altri. Il suo atto di compassione più celebrato fu la trasmutazione di pietre in argento durante una carestia, producendo abbastanza da sfamare un'intera comunità di contadini affamati.

Alla fine padroneggiò l'arte di creare l'elisir dell'immortalità e, secondo la tradizione, ascese al cielo sul dorso di una gru.

Il maestro di Lǚ Dòngbīn

Il ruolo più importante di Zhōnglí Quán nella storia daoista è quello di maestro di Lǚ Dòngbīn. Orchestrò il Sogno del Miglio Giallo che risvegliò Lǚ all'impermanenza della vita mondana, poi lo sottopose alle dieci prove prima di accettarlo come discepolo.

Anche dopo aver trasmesso i segreti dell'alchimia interna, Zhōnglí rifiutò di insegnare a Lǚ l'arte finale della vita eterna finché il suo discepolo non avesse compiuto tremila buone azioni. Quando mise alla prova Lǚ offrendogli di insegnargli la trasmutazione dei metalli vili in oro, Lǚ chiese se l'oro sarebbe rimasto oro per sempre. Zhōnglí rispose che sarebbe tornato al suo stato originario dopo cinquecento anni. Lǚ rifiutò quella conoscenza, dicendo che non avrebbe voluto ingannare le generazioni future che avrebbero potuto ereditare il falso oro. Questa risposta dimostrò la profondità morale che Zhōnglí esigeva.

I loro dialoghi sull'alchimia interna furono registrati nello Zhōng-Lǚ Chuándào Jí (鍾呂傳道集, Antologia della trasmissione del Dao da Zhōnglí Quán a Lǚ Dòngbīn), un testo fondamentale della tradizione Nèidān.

Iconografia

Zhōnglí Quán è immediatamente riconoscibile nell'arte: una figura rotonda e gioviale, con il petto nudo e il ventre scoperto, una lunga barba che arriva fino all'ombelico e i capelli raccolti in caratteristici chignon o ciocche alle tempie. È spesso raffigurato mentre ride o beve vino.

Il suo strumento magico è un grande ventaglio di piume (o di crine di cavallo), che si dice possieda il potere di resuscitare i morti, soggiogare i demoni e trasmutare le pietre in metalli preziosi. Talvolta è raffigurato mentre tiene in mano una pesca dell'immortalità. Il suo ventaglio simboleggia il potere trasformativo della saggezza e il principio daoista dell'alternanza tra Yīn e Yáng — uno strumento gentile capace di una forza immensa.

È venerato come patrono degli argentieri, a riflesso delle leggende alchemiche sulla sua compassione nel creare argento.

Posto tra gli Otto Immortali

In quanto immortale più anziano e autorevole, Zhōnglí Quán rappresenta la forza, la trasformazione e il potere dell'auto-coltivazione. Dove Lǚ Dòngbīn incarna l'ideale dello studioso-spadaccino, Zhōnglí incarna il saggio — una figura che raggiunse l'immortalità attraverso la combinazione di disciplina spirituale personale e azione compassionevole nel mondo.

Il suo percorso da generale militare a maestro spirituale riflette un insegnamento daoista centrale: il vero potere non deriva dal controllare gli altri, ma dal padroneggiare se stessi. La sua disponibilità ad abbandonare lo status mondano per la solitudine montana, e il successivo uso dei poteri alchemici per servire i più poveri invece di arricchire se stesso, lo rendono un archetipo della coltivazione morale daoista.