Trzeci rozdział zawiera najsłynniejszą naukę Sztuki wojny: najwyższa doskonałość w prowadzeniu wojny nie polega na wygrywaniu każdej bitwy, lecz na złamaniu oporu wroga bez podejmowania walki. Ten rozdział ustanawia hierarchię opcji strategicznych i wprowadza słynny aksjomat o poznaniu siebie i wroga.

Tytuł 谋攻 (Móugōng) łączy 谋 (Móu, strategia lub planowanie) z 攻 (Gōng, atak). Atak, który jest zaplanowany — który pokonuje wroga dzięki lepszej strategii, a nie większej przemocy — jest najwyższą formą sztuki wojskowej.

Hierarchia zwycięstwa

Sūnzǐ ustanawia jasny ranking opcji strategicznych, od najlepszej do najgorszej:

1. Pokonać strategię wroga (伐谋 Fámóu) — Zneutralizować plan przeciwnika, zanim będzie mógł zostać wykonany.
2. Zakłócić sojusze wroga (伐交 Fájiāo) — Odizolować przeciwnika przez zerwanie jego relacji i wsparcia.
3. Pokonać armię wroga (伐兵 Fábīng) — Zaangażować i przezwyciężyć siły przeciwnika w polu.
4. Oblegać miasta wroga (攻城 Gōngchéng) — Najgorsza opcja, wymagająca ogromnych zasobów i powodująca druzgocące straty.

Zasada jest jasna: im wyżej w tej hierarchii można rozwiązać konflikt, tym mniej zniszczeń powstaje. Zajęcie państwa wroga w całości i nienaruszonym stanie jest lepsze niż jego rozbicie. Pojmanie armii w całości jest lepsze niż jej zniszczenie. Ta logika obowiązuje w każdej skali.

Najwyższa doskonałość

Definiujące stwierdzenie tego rozdziału: 百战百胜，非善之善者也；不战而屈人之兵，善之善者也 — Stoczyć sto bitew i wygrać każdą z nich nie jest najwyższą umiejętnością. Podporządkować sobie wroga bez walki to najwyższa doskonałość.

Ten fragment głęboko rezonuje z daoistyczną filozofią sztuk walki. Nauka Dàodéjīng, że najdelikatniejsze pokonuje najtwardsze, że woda ściera kamień, że Dào dokonuje wszystkiego przez niedziałanie (Wú Wéi) — wszystko to znajduje swój wojskowo-strategiczny wyraz w hierarchii Sūnzǐ. Zasada walki Wudang 后发先至 (Hòu fā xiān zhì — zacząć później, dotrzeć pierwszym) działa według tej samej logiki: idealna odpowiedź neutralizuje atak przeciwnika u jego początku, zanim potrzebny będzie pełny kontakt.

Poznaj wroga, poznaj siebie

Rozdział kończy się najsłynniejszym fragmentem tekstu:

知彼知己，百战不殆 — Poznaj wroga i poznaj siebie, a w stu bitwach nie znajdziesz się w niebezpieczeństwie.

Znać siebie, lecz nie znać wroga: za każde zwycięstwo przypada porażka. Nie znać ani siebie, ani wroga: porażka w każdym starciu.

To fundament całej praktyki partnerskiej Wudang. W Tuīshǒu (推手, pchające dłonie) ćwiczący jednocześnie rozwija dwie zdolności: Tīngjìn (听劲, energia słuchania), aby wyczuwać intencję i strukturę przeciwnika, oraz samoświadomość, aby znać własną równowagę, ustawienie i gotowość. Praktykujący, który potrafi odczytać przeciwnika, zachowując integralność strukturalną, już zwyciężył — tak jak generał, który rozumie obie armie, może przewidzieć wynik bitwy, zanim się ona rozpocznie.

Pięć warunków zwycięstwa

Sūnzǐ wskazuje pięć warunków gwarantujących sukces: wiedzieć, kiedy walczyć, a kiedy nie; rozumieć, jak postępować z siłami przeważającymi i słabszymi; zapewnić jedność celu na wszystkich szczeblach; być przygotowanym, gdy wróg nie jest; oraz posiadać zdolności wojskowe bez ingerencji z góry. Nie są to taktyki — są to warunki gotowości, które czynią zwycięstwo kwestią nieuchronności, a nie przypadku.