Zhāng Guǒlǎo (張果老) jest najstarszym i najbardziej ekscentrycznym spośród Ośmiu Nieśmiertelnych (八仙 Bā Xiān). Daoistyczny pustelnik i fāngshì (方士, okultysta-alchemik), który mieszkał na górze Zhōngtiáo (中條山) w Héngzhōu za dynastii Táng, twierdził, że ma kilkaset lat i że w poprzednim życiu służył jako minister legendarnemu cesarzowi Yáo (尧) — co umieszczało jego początki ponad trzy tysiące lat w przeszłości. Słynie z jazdy tyłem na magicznym białym ośle, ze swojego rybiego bębna oraz z roli symbolu długowieczności i obdarzania potomstwem. Przydomek Lǎo (老, "stary") dodany do jego imienia jest zarazem honorowy i opisowy.

Podstawa historyczna

Zhāng Guǒlǎo jest jednym z zaledwie trzech Ośmiu Nieśmiertelnych (obok Zhōnglí Quán i Lǚ Dòngbīn), którzy pojawiają się w oficjalnych kronikach historycznych jako rzeczywiste postacie. Jego istnienie odnotowano w Nowej księdze Tang (新唐书 Xīn Táng Shū) w części poświęconej sztukom okultystycznym. Żył jako pustelnik w górach Zhōngtiáo w południowo-wschodniej prowincji Shānxī, wędrując między rzeką Fén a terytoriami Qín. W czasach cesarzowej Wǔ Zétiān (武则天, pan. 690–705 n.e.) był już sławny i twierdził, że ma setki lat.

Zarówno cesarz Tàizōng, jak i cesarz Gāozōng zapraszali Zhānga na dwór cesarski, lecz on konsekwentnie odmawiał. Gdy cesarzowa Wǔ w końcu przekonała go, by przybył, udał śmierć w drodze — jego ciało natychmiast zaczęło rozkładać się w upale. Wysłannicy wrócili z pustymi rękami. Wkrótce potem podróżni w górach dostrzegli go żywego i zdrowego.

Na dworze cesarza Xuánzōnga

W 735 r. n.e. cesarz Xuánzōng (玄宗, pan. 712–756 n.e.) zdołał sprowadzić Zhāng Guǒlǎo na dwór w Luòyáng, gdzie nieśmiertelny dokonał różnych magicznych czynów. Cesarz mianował go zwierzchnikiem Akademii Cesarskiej, nadając mu tytuł "Mistrza Głębokiego Zrozumienia" (通玄先生 Tōngxuán Xiānshēng).

Podczas tej wizyty daoistyczny nekromanta Yè Fǎshàn (叶法善) został poproszony o ujawnienie prawdziwej tożsamości Zhāng Guǒlǎo. Yè odparł, że ją zna, lecz ostrzegł, iż jeśli przemówi, natychmiast padnie martwy — i będzie można go wskrzesić tylko wtedy, gdy cesarz pójdzie boso i z odkrytą głową, by błagać Zhānga o przebaczenie. Cesarz obiecał.

Yè ujawnił wtedy: "Zhāng Guǒlǎo jest białym duchowym nietoperzem, który wyłonił się z pierwotnego chaosu." Po tych słowach Yè upadł i zmarł na miejscu. Cesarz dotrzymał obietnicy, podszedł do Zhānga boso i błagał go o wybaczenie. Zhāng skropił twarz Yè wodą, a nekromanta powrócił do życia.

Cesarz Xuánzōng zaoferował Zhāngowi rękę księżniczki Yùzhēn (玉真). Zhāng uprzejmie odmówił i wkrótce powrócił do swojej górskiej pustelni.

Magiczny osioł

Najbardziej charakterystycznym atrybutem Zhāng Guǒlǎo jest jego biały osioł (lub muł), zwierzę równie niezwykłe jak jego pan. Osioł mógł przebyć tysiąc lǐ (里, około 500 kilometrów) w ciągu jednego dnia. Gdy podróż dobiegła końca, Zhāng składał osła jak kartkę papieru i chował go do kieszeni lub małego pudełka. Kiedy znów potrzebował wierzchowca, wylewał z ust wodę na złożony papier, a osioł natychmiast odzyskiwał pełną, żywą postać.

Jego zwyczaj jazdy tyłem na ośle — twarzą ku ogonowi zwierzęcia, a nie ku jego głowie — stał się jednym z najbardziej rozpoznawalnych obrazów w chińskiej sztuce i folklorze. Podaje się różne wyjaśnienia tej osobliwości: że uważał za uprzejmiejsze patrzeć na ludzi, gdy ich mijał, zamiast odwracać się do nich plecami; że wyrażało to jego odrzucenie konwencjonalnych perspektyw; albo że symbolizowało daoistyczną zasadę odwrócenia — spoglądanie wstecz ku źródłu zamiast naprzód, w iluzję postępu.

Rybi bęben

Zhāng Guǒlǎo nosi bambusowy bęben rurowy zwany Yúgǔ (鱼鼓, rybi bęben), wykonany z bambusowego cylindra, którego jeden koniec pokryto wyprawioną skórą ryby lub węża, uderzaną dwoma żelaznymi prętami albo pałkami. Instrument ten, kojarzony z wędrownymi daoistycznymi żebrakami, miał podobno przepowiadać los i przywoływać deszcz. Łączy go także z tradycją Dàoqíng (道情), formą narracyjnej pieśni balladowej łączącej mówioną recytację z melodią, której Zhāng uchodzi za patrona.

Ikonografia

W sztuce Zhāng Guǒlǎo ukazywany jest jako siwowłosy, białobrody starzec — samo uosobienie skrajnej starości — siedzący tyłem na swoim ośle, często niosący rybi bęben. Niekiedy trzyma pióro feniksa albo brzoskwinię nieśmiertelności. Jego wygląd podkreśla zarówno jego pradawność, jak i humor — przedstawia się go z łagodnym, świadomym wyrazem twarzy, często tak, jakby bawił go otaczający świat.

Jego magicznym naczyniem jest rybi bęben.

Ponieważ reprezentuje starość i długowieczność, jego wizerunek tradycyjnie umieszcza się w domach osób starszych w daoistycznej praktyce Fēngshuǐ (风水), aby sprzyjał długiemu życiu i spokojnej śmierci. Obraz zdobiący komnatę małżeńską — na którym jedzie na ośle i ofiarowuje dziecko świeżo poślubionej parze — odzwierciedla jego rolę patrona płodności i obdarzania męskim potomstwem.

Nietoperz i pierwotny chaos

Ujawnienie przez Yè Fǎshàna, że Zhāng Guǒlǎo był pierwotnie białym nietoperzem z pierwotnego chaosu, nadaje mu wyjątkową pozycję kosmologiczną wśród Ośmiu Nieśmiertelnych. Nietoperz (蝠 Fú) jest w kulturze chińskiej symbolem pomyślności — znak ten jest homofonem 福 (Fú, błogosławieństwo lub szczęście). Istota, która wyłoniła się z pierwotnego, niezróżnicowanego chaosu (混沌 Hùndùn), przez eony przemieniła się w ludzką postać i osiągnęła nieśmiertelność, reprezentuje pełny łuk daoistycznej możliwości kosmologicznej — od Wújí (无极), przez manifestację, aż po transcendencję.

Nauka daoistyczna

Zhāng Guǒlǎo ucieleśnia daoistyczne wartości prostoty, ekscentryczności i odmowy władzy doczesnej. Wielokrotnie odrzucał cesarskie zaproszenia, pozorował śmierć, by uniknąć dworskich obowiązków, a ostatecznie odmówił małżeństwa z księżniczką. Jego jazda tyłem, rybi bęben i papierowy osioł niosą w sobie posmak daoistycznego absurdu — tradycji, która używa humoru i dziwności, by wskazywać poza konwencjonalne myślenie, ku wolności Dao.