Zhāng Guǒlǎo (張果老) é o mais velho e o mais excêntrico dos Oito Imortais (八仙 Bā Xiān). Um eremita daoísta e fāngshì (方士, ocultista-alquimista) que viveu na Montanha Zhōngtiáo (中條山), em Héngzhōu, durante a dinastia Táng, ele afirmava ter várias centenas de anos e ter servido como ministro sob o lendário Imperador Yáo (尧) numa vida anterior — situando suas origens mais de três mil anos no passado. Ele é famoso por montar um burro branco mágico de costas, por seu tambor de peixe e por seu papel como símbolo de longevidade e concessão de descendência. O epíteto Lǎo (老, "velho") acrescentado ao seu nome é ao mesmo tempo honorífico e descritivo.

Base Histórica

Zhāng Guǒlǎo é um dos únicos três Oito Imortais (ao lado de Zhōnglí Quán e Lǚ Dòngbīn) que aparecem em registros históricos oficiais como figuras reais. Sua existência está documentada no Novo Livro de Tang (新唐书 Xīn Táng Shū), na seção sobre artes ocultas. Ele viveu como eremita nas Montanhas Zhōngtiáo, no sudeste da Província de Shānxī, vagando entre o Rio Fén e os territórios de Qín. Na época da Imperatriz Wǔ Zétiān (武则天, r. 690–705 d.C.), ele já era famoso e afirmava ter centenas de anos.

Tanto o Imperador Tàizōng quanto o Imperador Gāozōng convidaram Zhāng para a corte imperial, mas ele recusou de forma consistente. Quando a Imperatriz Wǔ finalmente o persuadiu a vir, ele fingiu morrer durante a viagem — seu corpo começou imediatamente a se decompor no calor. Os enviados retornaram de mãos vazias. Pouco depois, viajantes nas montanhas o avistaram vivo e bem.

Na Corte do Imperador Xuánzōng

Em 735 d.C., o Imperador Xuánzōng (玄宗, r. 712–756 d.C.) conseguiu levar Zhāng Guǒlǎo à corte em Luòyáng, onde o imortal realizou vários feitos de magia. O imperador o nomeou chefe da Academia Imperial com o título de "Mestre da Compreensão Profunda" (通玄先生 Tōngxuán Xiānshēng).

Durante essa visita, pediram ao necromante daoísta Yè Fǎshàn (叶法善) que revelasse a verdadeira identidade de Zhāng Guǒlǎo. Yè respondeu que sabia, mas advertiu que, se falasse, cairia morto imediatamente — e só poderia ser revivido se o imperador fosse descalço e de cabeça descoberta implorar o perdão de Zhāng. O imperador prometeu.

Então Yè revelou: "Zhāng Guǒlǎo é um morcego espiritual branco que saiu do caos primordial." Com essas palavras, Yè desabou e morreu no mesmo instante. O imperador cumpriu sua promessa, aproximou-se de Zhāng descalço e implorou seu perdão. Zhāng borrifou água no rosto de Yè, e o necromante voltou à vida.

O Imperador Xuánzōng ofereceu a Zhāng a mão da Princesa Yùzhēn (玉真) em casamento. Zhāng recusou educadamente e logo retornou ao seu eremitério na montanha.

O Burro Mágico

O atributo mais distintivo de Zhāng Guǒlǎo é seu burro branco (ou mula), um animal tão extraordinário quanto seu mestre. O burro podia percorrer mil lǐ (里, aproximadamente 500 quilômetros) em um único dia. Quando a jornada terminava, Zhāng dobrava o burro como um pedaço de papel e o guardava no bolso ou numa pequena caixa. Quando precisava cavalgar novamente, ele derramava água de sua boca sobre o papel dobrado, e o burro retomava instantaneamente sua forma viva completa.

Seu hábito de montar o burro de costas — voltado para a cauda do animal em vez de para a cabeça — tornou-se uma das imagens mais reconhecíveis na arte e no folclore chineses. Várias explicações são dadas para essa excentricidade: que ele considerava mais educado encarar as pessoas ao passar em vez de lhes virar as costas; que isso representava sua rejeição das perspectivas convencionais; ou que simbolizava o princípio daoísta da reversão — olhar para trás, para a origem, em vez de para frente, para a ilusão do progresso.

O Tambor de Peixe

Zhāng Guǒlǎo carrega um tambor tubular de bambu chamado Yúgǔ (鱼鼓, tambor de peixe), feito de um cilindro de bambu com uma extremidade coberta por pele preparada de peixe ou cobra, percutido com duas hastes ou baquetas de ferro. Esse instrumento, associado a andarilhos mendicantes daoístas, supostamente podia prever o destino e invocar a chuva. Ele também o conecta à tradição do Dàoqíng (道情), uma forma de canto narrativo em balada que combina recitação falada com melodia, da qual ele é considerado patrono.

Iconografia

Na arte, Zhāng Guǒlǎo aparece como um velho de cabelos brancos e barba branca — a própria imagem da velhice extrema — sentado de costas em seu burro, muitas vezes carregando seu tambor de peixe. Às vezes ele segura uma pena de fênix ou um pêssego da imortalidade. Sua aparência enfatiza tanto sua antiguidade quanto seu humor — ele é representado com uma expressão gentil e sábia, frequentemente parecendo divertir-se com o mundo ao seu redor.

Seu recipiente mágico é o tambor de peixe.

Por representar a velhice e a longevidade, sua imagem é tradicionalmente colocada nas casas de pessoas idosas na prática daoísta de Fēngshuǐ (风水) para promover vida longa e uma morte tranquila. Sua imagem adornando uma câmara nupcial — montado em seu burro e oferecendo uma criança a um casal recém-casado — reflete seu papel como patrono da fertilidade e da concessão de descendência masculina.

O Morcego e o Caos Primordial

A revelação de Yè Fǎshàn de que Zhāng Guǒlǎo era originalmente um morcego branco vindo do caos primordial o coloca numa posição cosmológica única entre os Oito Imortais. O morcego (蝠 Fú) é um símbolo de boa fortuna na cultura chinesa — o caractere é homófono de 福 (Fú, bênção ou boa fortuna). Um ser que emergiu do caos original indiferenciado (混沌 Hùndùn), transformou-se através de éons em forma humana e alcançou a imortalidade representa o arco completo da possibilidade cosmológica daoísta — de Wújí (无极), passando pela manifestação, até a transcendência.

Ensinamento Daoísta

Zhāng Guǒlǎo incorpora os valores daoístas da simplicidade, da excentricidade e da recusa do poder mundano. Ele recusou repetidamente convites imperiais, fingiu a própria morte para evitar obrigações na corte e, por fim, rejeitou o casamento com uma princesa. Sua montaria de costas, seu tambor de peixe e seu burro de papel carregam todos o sabor do absurdo daoísta — uma tradição que usa humor e estranheza para apontar além do pensamento convencional, rumo à liberdade do Dao.