Hé Xiāngū (何仙姑), al cărei nume se traduce prin „Femeia Nemuritoare Hé”, este singurul membru în mod clar feminin al celor Opt Nemuritori (八仙 Bā Xiān). O fată de țăran din dinastia Táng, care a dobândit nemurirea prin devotament, practică ascetică și consumul de mică pudră, ea reprezintă idealul daoist conform căruia transcenderea spirituală este disponibilă tuturor oamenilor, indiferent de gen sau statut social. De obicei este înfățișată ținând o floare de lotus (莲花 Liánhuā), simbol al purității și al trezirii spirituale.

Origini

Numele de naștere al lui Hé Xiāngū a fost Hé Qióng (何琼). Conform Xiān Fó Qí Zōng (仙佛奇踪, Urme minunate ale nemuritorilor și ale lui Buddha), ea a fost fiica lui Hé Tài (何泰), un bărbat din Zēngchéng (增城) din provincia Guǎngdōng, Guǎngzhōu. Alte tradiții plasează originea ei în districtul Línglíng, Yǒngzhōu, provincia Húnán.

La naștere, avea un semn distinctiv: șase fire lungi de păr pe creștetul capului — iar tradiția susține că acestea au fost singurele pe care le-a avut vreodată. Această trăsătură neobișnuită a fost interpretată ca un semn de bun augur care prevestea legătura ei cu divinul.

Visul și jurământul

Când Hé Xiāngū avea în jur de paisprezece sau cincisprezece ani — vârsta la care, în mod normal, ar fi fost măritată — a avut un vis decisiv. A apărut o ființă divină și i-a poruncit să mănânce mică pudrată (云母 Yúnmǔ), un mineral găsit lângă pârâul în apropierea căruia locuia familia ei. Visul îi promitea că această practică îi va face trupul ușor și eteric, ferit de moarte.

După ce s-a trezit, a hotărât să urmeze întocmai instrucțiunile. A depus un jurământ de castitate, renunțând cu desăvârșire la căsătorie, și a început să consume mineralul pudrat. Treptat, i-a fost nevoie de tot mai puțină hrană, ajungând în cele din urmă să nu mai mănânce deloc cereale — o practică cunoscută în tradiția daoistă sub numele de Bìgǔ (辟谷, abținerea de la cereale), asociată cu purificarea trupului pentru cultivarea spirituală.

Ca urmare, a devenit extraordinar de ușoară în mișcare și putea străbate distanțe mari peste munți dintr-un singur pas. Își petrecea zilele culegând ierburi și fructe sălbatice din dealuri, întorcându-se în fiecare seară acasă pentru a avea grijă de mama ei — întruchipând virtutea confucianistă a devotamentului filial alături de practica ei spirituală daoistă.

Întâlnirea cu Nemuritorii

În unele versiuni ale poveștii ei, educația daoistă a lui Hé Xiāngū a venit chiar de la nemuritori. Lǐ Tiěguǎi (李鐵拐) și Lán Cǎihé (藍采和) au vizitat-o și, recunoscându-i pregătirea, i-au transmis secretele Căii. În alte versiuni, ea este descrisă ca discipol al lui Lǚ Dòngbīn (呂洞賓), care i-a dat să mănânce o piersică în timpul unei întâlniri în munți — după care nu a mai simțit niciodată foame.

Sub îndrumarea lor, ea a stăpânit practici tot mai avansate, inclusiv capacitatea de a zbura. A comunicat cu nemuritoare feminine în tărâmurile cerești și a dezvoltat puteri de profeție și clarviziune.

Împărăteasa și ascensiunea

Reputația tot mai mare a lui Hé Xiāngū a ajuns în cele din urmă la curtea împărătesei Wǔ Zétiān (武则天, r. 690–705 CE), care dorea pentru ea însăși secretele nemuririi. Împărăteasa a trimis soli să o aducă pe Hé Xiāngū la palat într-un palanchin — un palanchin foarte elegant, cu încuietori grele, pentru a împiedica ermitul să scape.

Pe măsură ce purtătorii se apropiau de capitală, palanchinul a devenit brusc mai ușor. Când au privit înăuntru, Hé Xiāngū dispăruse. În ciuda încercărilor repetate, împărăteasa nu a reușit niciodată să o captureze.

Potrivit relatărilor primare, în timpul erei Jǐnglóng (景龙, 707–710 CE), în domnia împăratului Zhōngzōng din dinastia Táng, Hé Xiāngū s-a înălțat la cer în plină zi — fiind văzută de mulți. Alte surse consemnează că a apărut din nou în 750 CE la Altarul Mágū (麻姑坛) din Guǎngzhōu, stând printre nori în cinci culori.

Profeția pentru Dí Qīng

O legendă ulterioară face legătura între originile din dinastia Táng ale lui Hé Xiāngū și istoria din dinastia Sòng. Potrivit Dúxíng Magazine (独醒杂志) de către eruditul Sòng Zēng Mínxìng (曾敏行), comandantul militar Dí Qīng (狄青) a trecut prin Yǒngzhōu în timp ce se afla în campanie împotriva rebelului din sud Nóng Zhìgāo. Aflând despre abilitățile profetice ale lui Hé Xiāngū, el i-a cerut sfatul.

Ea i-a spus: „Generalule, nici măcar nu trebuie să-l întâlnești pe dușman. Înainte să ajungi, ei vor fi deja înfrânți și vor fi fugit.” Dí Qīng nu a crezut inițial această predicție norocoasă. Dar într-adevăr, după doar câteva confruntări, Nóng Zhìgāo a fost învins și a fugit în Regatul Dàlǐ. Profeția ei s-a dovedit exactă.

Iconografie

Hé Xiāngū este înfățișată ca o femeie tânără, frumoasă și grațioasă, în veșminte ample. Este ușor de recunoscut drept singura figură feminină dintre Cei Opt Nemuritori. Emblema ei principală este floarea de lotus (莲花 Liánhuā), care simbolizează puritatea ce răsare din apa noroioasă — o imagine influențată de budism, ce reflectă trezirea spirituală neîntinată de corupția lumii. Lotusul este asociat și cu sănătatea și claritatea mentală.

Este uneori prezentată purtând o lingură de bambus sau un Shēng (笙, un instrument chinezesc de suflat cu ancie), ori însoțită de un Fènghuáng (凤凰, phoenix). În reprezentările Celor Opt Nemuritori Trecând Marea, ea străbate apa călărind pe frunza ei de lotus sau pe un capac de bambus.

Vasul ei magic este chiar lotusul, despre care se spune că îmbunătățește atât starea fizică, cât și pe cea mentală.

Semnificație

Prezența lui Hé Xiāngū printre Cei Opt Nemuritori are o semnificație teologică și culturală. Cei Opt Nemuritori sunt înțeleși ca reprezentând întregul spectru al experienței umane — bătrâni și tineri, bărbați și femei, bogați și săraci, nobili și umili. Fiind singura femeie, Hé Xiāngū confirmă învățătura daoistă conform căreia calea către nemurire nu este restricționată de gen.

Povestea ei a influențat și practica instituțională daoistă ulterioară. Școala Quánzhēn (全真), cu care sunt asociați mai mulți dintre Cei Opt Nemuritori, a menținut o tradiție de a primi practicante femei. Accentul școlii pe cultivarea interioară mai degrabă decât pe ritualul exterior a creat spațiu pentru avansarea spirituală a femeilor, iar Hé Xiāngū a devenit un model exemplar pentru Daoistele care căutau transcendența.

Refuzul ei de a se căsători, sfidarea convocării imperiale și în cele din urmă ascensiunea ei după propriile condiții o fac o figură a independenței spirituale — dobândind nemurirea prin devotament personal, mai degrabă decât prin patronajul vreunui maestru, împărat sau instituție.