Al treilea capitol conține cea mai celebrată învățătură din Arta războiului: excelența supremă în război nu constă în a câștiga fiecare bătălie, ci în a înfrânge rezistența inamicului fără a lupta deloc. Acest capitol stabilește ierarhia opțiunilor strategice și introduce faimosul axiom despre a te cunoaște pe tine însuți și pe inamic.

Titlul 谋攻 (Móugōng) combină 谋 (Móu, strategie sau planificare) cu 攻 (Gōng, atac). Atacul care este planificat — cel care învinge inamicul prin strategie superioară, mai degrabă decât prin violență superioară — este cea mai înaltă formă a artei militare.

Ierarhia victoriei

Sūnzǐ stabilește o clasificare clară a opțiunilor strategice, de la cea mai bună la cea mai proastă:

1. Înfrânge strategia inamicului (伐谋 Fámóu) — Neutralizează planul adversarului înainte ca acesta să poată fi pus în aplicare.
2. Perturbă alianțele inamicului (伐交 Fájiāo) — Izolează adversarul tăindu-i relațiile și sprijinul.
3. Înfrânge armata inamicului (伐兵 Fábīng) — Angajează și învinge forța opusă pe câmpul de luptă.
4. Asediază orașele inamicului (攻城 Gōngchéng) — Cea mai proastă opțiune, care necesită resurse enorme și provoacă pierderi devastatoare.

Principiul este clar: cu cât poți rezolva conflictul mai sus în această ierarhie, cu atât rezultă mai puțină distrugere. A prelua statul unui dușman întreg și intact este mai bine decât a-l sfărâma. A captura o armată intactă este mai bine decât a o distruge. Logica se aplică la orice scară.

Suprema Excelență

Afirmația definitorie a capitolului: 百战百胜，非善之善者也；不战而屈人之兵，善之善者也 — A lupta în o sută de bătălii și a le câștiga pe toate nu este cea mai înaltă abilitate. A-l supune pe inamic fără a lupta este suprema excelență.

Acest pasaj are o rezonanță profundă cu filosofia marțială daoistă. Învățătura din Dàodéjīng că cel mai moale lucru îl învinge pe cel mai tare, că apa tocește piatra, că Dào realizează totul prin non-acțiune (Wú Wéi) - toate acestea își găsesc expresia strategic-marțială în ierarhia lui Sūnzǐ. Principiul de luptă Wudang Academy 后发先至 (Hòu fā xiān zhì — începe mai târziu, ajunge primul) operează după aceeași logică: răspunsul ideal neagă atacul adversarului încă din germene, înainte să fie necesar contactul deplin.

Cunoaște-ți dușmanul, cunoaște-te pe tine însuți

Capitolul se încheie cu cel mai faimos pasaj al textului:

知彼知己，百战不殆 — Cunoaște-ți dușmanul și cunoaște-te pe tine însuți, iar într-o sută de bătălii nu vei fi în pericol.

Cunoaște-te pe tine, dar nu pe dușman: pentru fiecare victorie, o înfrângere. Nu cunoaște nici pe tine, nici pe dușman: înfrângere în fiecare confruntare.

Aceasta este fundamentul întregii practici de partener la Wudang. În Tuīshǒu (推手, push hands), practicantul dezvoltă simultan două capacități: Tīngjìn (听劲, listening energy), pentru a percepe intenția și structura adversarului, și conștientizarea de sine, pentru a-și cunoaște propriul echilibru, alinierea și pregătirea. Practicantul care poate citi adversarul menținând în același timp integritatea structurală a și câștigat deja — la fel ca generalul care înțelege ambele armate poate prevesti deznodământul bătăliei înainte ca aceasta să înceapă.

Cele cinci esențiale pentru victorie

Sūnzǐ identifică cinci condiții care garantează succesul: să știi când să lupți și când să nu lupți; să înțelegi cum să gestionezi forțele superioare și inferioare; să asiguri unitatea de scop în toate rangurile; să fii pregătit în timp ce inamicul nu este; și să deții capacitate militară fără interferențe de sus. Acestea nu sunt tactici — ele sunt condiții de pregătire care fac din victorie o chestiune de inevitabilitate, nu de noroc.