Zhāng Guǒlǎo (張果老) este cel mai în vârstă și cel mai excentric dintre Cei Opt Nemuritori (八仙 Bā Xiān). Un pustnic daoist și fāngshì (方士, ocultist-alchimist) care a trăit pe Muntele Zhōngtiáo (中條山) în Héngzhōu în timpul dinastiei Táng, el susținea că are câteva sute de ani și că a servit ca ministru sub legendarul Împărat Yáo (尧) într-o viață anterioară, plasându-și originile cu peste trei mii de ani în urmă. Este faimos pentru că mergea călare pe un măgar alb magic, cu spatele înainte, pentru toba lui de pește și pentru rolul său de simbol al longevității și al dăruirii de urmași. Epitetul Lǎo (老, „bătrân”) adăugat numelui său este atât onorific, cât și descriptiv.

Baza istorică

Zhāng Guǒlǎo este unul dintre cei doar trei Opt Nemuritori (alături de Zhōnglí Quán și Lǚ Dòngbīn) care apar în registrele istorice oficiale ca persoane reale. Existența sa este documentată în Cartea Nouă a Tangului (新唐书 Xīn Táng Shū), în secțiunea despre artele oculte. A trăit ca pustnic în Munții Zhōngtiáo din sud-estul provinciei Shānxī, hoinărind între râul Fén și teritoriile Qín. Până în vremea împărătesei Wǔ Zétiān (武则天, r. 690–705 CE), era deja faimos și pretindea că avea câteva sute de ani.

Atât Împăratul Tàizōng, cât și Împăratul Gāozōng l-au invitat pe Zhāng la curtea imperială, dar el a refuzat constant. Când în cele din urmă Împărăteasa Wǔ l-a convins să vină, el s-a prefăcut mort în timpul călătoriei — trupul său a început imediat să se descompună în căldură. Solii s-au întors cu mâna goală. La scurt timp după aceea, călătorii din munți l-au zărit viu și sănătos.

La curtea împăratului Xuánzōng

În 735 CE, împăratul Xuánzōng (玄宗, domnie 712–756 CE) a reușit să-l aducă pe Zhāng Guǒlǎo la curtea din Luòyáng, unde nemuritorul a realizat diverse fapte de magie. Împăratul l-a numit șef al Academiei Imperiale, cu titlul de „Maestru al Înțelegerii Profunde” (通玄先生 Tōngxuán Xiānshēng).

În timpul acestei vizite, necromantul daoist Yè Fǎshàn (叶法善) a fost rugat să dezvăluie adevărata identitate a lui Zhāng Guǒlǎo. Yè a răspuns că o știe, dar a avertizat că, dacă ar vorbi, ar muri pe loc — și ar putea fi readus la viață doar dacă împăratul ar merge desculț și cu capul descoperit să ceară iertarea lui Zhāng. Împăratul a promis.

Yè a dezvăluit atunci: „Zhāng Guǒlǎo este un liliac spiritual alb care a ieșit din haosul primordial.” Cu aceste cuvinte, Yè a căzut și a murit pe loc. Împăratul și-a ținut promisiunea, s-a apropiat desculț de Zhāng și i-a cerut iertare. Zhāng i-a stropit fața lui Yè cu apă, iar necromantul a revenit la viață.

Împăratul Xuánzōng i-a oferit lui Zhāng mâna prințesei Yùzhēn (玉真) în căsătorie. Zhāng a refuzat politicos și, curând, s-a întors la schitul său din munți.

Măgarul magic

Cea mai distinctivă trăsătură a lui Zhāng Guǒlǎo este măgarul său alb (sau catârul), un animal la fel de extraordinar ca stăpânul său. Măgarul putea parcurge o mie de lǐ (里, aproximativ 500 de kilometri) într-o singură zi. Când călătoria se încheia, Zhāng îl plia pe măgar ca pe o bucată de hârtie și îl băga în buzunar sau într-o cutie mică. Când avea nevoie să călărească din nou, turna apă din gura sa peste hârtia pliată, iar măgarul își relua imediat forma sa vie completă.

Obiceiul său de a călări măgarul cu spatele — cu fața spre coada animalului, nu spre capul lui — a devenit una dintre cele mai recognoscibile imagini din arta și folclorul chinez. Sunt oferite diverse explicații pentru această excentricitate: că o considera mai politicos să se uite spre oamenii pe lângă care trecea, în loc să le întoarcă spatele; că reprezenta respingerea perspectivelor convenționale; sau că simboliza principiul daoist al inversării — privirea îndreptată înapoi, spre origine, mai degrabă decât înainte, spre iluzia progresului.

Toba de pește

Zhāng Guǒlǎo poartă un tubă-tobă din bambus numită Yúgǔ (鱼鼓, fish drum), făcută dintr-un cilindru de bambus cu un capăt acoperit cu piele de pește sau de șarpe pregătită, lovită cu două bare sau ciocănele de fier. Acest instrument, asociat cu rătăcitorii cerșetori daoști, ar fi putut să prezică soarta și să invoce ploaia. De asemenea, îl leagă de tradiția Dàoqíng (道情), o formă de cântare baladă narativă care îmbină recitarea rostită cu melodia, al cărei protector este considerat.

Iconografie

În artă, Zhāng Guǒlǎo apare ca un bătrân cu părul și barba albe — imaginea însăși a bătrâneții extreme — așezat cu spatele pe măgarul său, purtând adesea un tobă de pește. Uneori ține o pană de fenix sau o piersică a nemuririi. Apariția sa pune în evidență atât vechimea, cât și umorul său — este înfățișat cu o expresie blândă, știe tot, părând adesea amuzat de lumea din jurul său.

Vasul său magic este toba de pește.

Deoarece el reprezintă bătrânețea și longevitatea, imaginea sa este plasată în mod tradițional în casele persoanelor în vârstă în practica Daoist Fēngshuǐ (风水), pentru a promova o viață lungă și o moarte liniștită. Imaginea sa care împodobește o cameră nupțială — călărind măgarul său și oferind un copil unui cuplu proaspăt căsătorit — reflectă rolul său de patron al fertilității și al dăruirii de urmași de sex masculin.

Liliacul și haosul primordial

Revelația lui Yè Fǎshàn, conform căreia Zhāng Guǒlǎo a fost inițial un liliac alb din haosul primordial, îl plasează într-o poziție cosmologică unică printre Cei Opt Nemuritori. Liliacul (蝠 Fú) este un simbol al norocului în cultura chineză — caracterul este omofon cu 福 (Fú, binecuvântare sau noroc). O ființă care a apărut din haosul original nediferențiat (混沌 Hùndùn), s-a transformat de-a lungul eonilor în formă umană și a dobândit nemurirea reprezintă arcul complet al posibilității cosmologice daoiste — de la Wújí (无极), prin manifestare, la transcendere.

Învățătura daoistă

Zhāng Guǒlǎo întruchipează valorile daoiste ale simplității, excentricității și refuzului puterii lumești. El a refuzat în mod repetat invitațiile imperiale, a mimat moartea pentru a evita obligațiile de la curte și, în cele din urmă, a respins căsătoria cu o prințesă. Călăria sa cu spatele, toba sa de pește și măgarul său de hârtie poartă toate aroma absurdului daoist — o tradiție care folosește umorul și strania pentru a indica dincolo de gândirea convențională către libertatea Dao-ului.